잉카 불꽃 속 나탈리아의 격돌

바람이 페루 고원 위로 분노한 잉카 신처럼 울부짖으며, 무너져가는 유적 가장자리에 세워진 우리 탐험 텐트의 얇은 천을 세차게 때렸다. 비가 장막처럼 쏟아져 땅을 진흙탕 웅덩이로 만들었고, 뼈까지 흠뻑 젖은 내가 비틀거리며 안으로 들어서자 부츠를 빨아들이는 진창이 됐다. 거기 Natalia Semyonova가 있었다. 내 러시아 라이벌. 작은 랜턴 불빛 아래 테이블에 구부정하게 앉아, 폭풍에 젖은 긴 웨이브진 갈색 머리가 어깨 위로 거칠게 흘러내렸다. 빙하처럼 날카로운 회색 눈이 내 눈을 쏘아봤다. 익숙한 반항심과 더 깊고 원초적인 무언가로 가득 차 있었다. 그녀의 창백한 손에 아뮬렛을 꽉 쥐고 있었다—몇 달 동안 우리 둘 다 쫓아온 잉카 유물. 금빛 표면에 새겨진 상징들이 엄청난 힘을 약속하던. 25살, 날씬한 완벽함. 5'6"의 운동선수 같은 우아함이 진흙 묻은 카키 팬츠와 몸에 찰싹 달라붙은 탱크탑으로 감싸여 있었고, 중간 크기 가슴을 드러내며 그녀의 차가운 외양 아래 불꽃을 암시했다. 텐트 천을 쾅 닫고 들어왔다. 재킷에서 물이 뚝뚝 떨어졌다. "내놔, Natalia. 그 부적은 우리 팀 거야." 내 목소리가 의도보다 거칠게 나왔다. 몇 주 동안 그녀 방해 피해 다닌 짜증이 스며들어서. 그녀가 천천히 일어섰다. 타원형 얼굴에 도발적인 미소가 걸렸다. 이제 목에 걸린 사슬에 부적이 매달려 가슴에 걸쳐 있었다. 도발하듯. 우리 사이 공기가 타들어갔다. 밖의 폭풍 때문만이 아니었다. 리마에서 처음 눈 마주친 이래 끓어오른 풀리지 않은 긴장 때문이었다. 그녀 강렬하고 열정적인 성격이 내 추진력과 딱 맞아떨어졌다. 발굴 현장 충돌마다 개인 전투로 변했다. 하지만 오늘 밤, 폭풍에 고립된 채. 멀리서 울리는 천둥처럼. 변화가 느껴졌다. 그녀 입술이 살짝 벌어졌다. 숨결이 빨라졌다. 부적 소문난 효과—욕망 증폭시키고, 숨겨진 진실 풀어내는—이 이미 작동 중인가 싶었다. 그녀가 다가왔다. 날씬한 몸에서 차가운 공기 속에 열기가 뿜어져 나왔다. 흙과 비 섞인 그녀 피부 냄새가 희미하게 풍겨왔다. 내 맥박이 쿵쾅거렸다. 이제 고고학만의 문제 아니었다. 우리 둘, 폭발 직전의 라이벌이었다. 머리에서 빗물을 털어냈어. 눈은 그녀 눈에 꽂혀 있었어. '첫날부터 날 방해했지, Natalia. 지도 훔치고, 허가 지연시키고—이제 끝이야. 부적 내놔.' 그녀가 웃었어. 낮고 허스키한 웃음소리가 등골을 타고 내려갔어. 텐트 벽으로 스며드는 추위와는 상관없는 전율. 'Dr. Elias Kane,...