파도 아래 가라앉은 클로이의 불꽃

바다의 짠내가 공기에 달라붙었어. 해안 연구소의 닳아빠진 갑판 위에 서서, 임시 헬리패드에 헬기가 착륙하는 걸 지켜봤지. 아래 뾰족한 바위에 파도가 끈질기게 부서지는 소리, 내 혈관 속 맥박을 그대로 닮은 리듬감 넘치는 포효. 호주 해안에서 떨어진 이 외딴 전초기지가 내 영역이었어—심해의 수호자, 다이브 마스터 Marcus Reed. 수많은 탐험대를 이끌고 심연으로 들어갔지, 파도 아래 숨겨진 비밀을 쫓으며. 하지만 그 애한테는 아무것도 준비가 안 돼 있었어. 클로이 토마스가 밖으로 나왔다. 긴 웨이브진 브루넷 머리가 바람에 휘날리며 타원형 얼굴을 자연스럽게 감쌌다. 22살, 야심찬 호주 미인. 해가 비친 켈프 숲처럼 반짝이는 헤이즐 눈, 지는 노을에 상아빛 피부가 빛났다. 날씬하고 5'6", 결의에 찬 우아함으로 움직였다. 몸에 딱 붙는 탱크탑 아래 중간 크기 가슴이 은은히 출렁였다. 카고 쇼츠가 좁은 허리와 탄탄한 다리를 감쌌다. 그녀는 첫 심해 다이빙을 위해 왔다. 나에게 타오르는 그 불꽃—표면 아래 숨겨진 걸 파헤치려는 갈망으로. 손을 내밀었어. 그녀의 손아귀 온기가 스파크처럼 날 관통했지. '여기 가장자리로 온 걸 환영해, Chloe. Marcus Reed이야. 미지의 세계로 가라앉을 준비 됐어?' 그녀의 친근한 미소가 밝아졌고, 야심찬 눈빛이 내 눈을 사로잡았어. '준비 이상이야. 평생 이 순간 꿈꿔왔어.' 역으로 걸어가면서, 지평선이 주황과 보라로 물들었고, 광활한 태평양이 모험의 속삭임을 보냈어. 하지만 내 프로페셔널한 태도 아래서 뭔가 꿈틀거렸어—원초적인 긴장감, 그녀의 존재가 열대의 밤과 상관없는 열기를 불태웠지. 스테이션 불빛이 깜빡 켜지며, 장비 창고와 야간 다이빙용 해변 텐트 위로 긴 그림자를 드리웠어. 그녀한테 시설을 안내하면서, 잠수정 기술과 미탐험 해구에 대한 대화가 술술 흘렀어. 그런데 그녀의 날씬한 몸매를 볼 때마다, 목적 있는 엉덩이 흔들림이 욕망의 암류를 키웠어. 이 원정은 계획보다 훨씬 깊이 잠수할 거야. 좁은 메스홀에서 저녁 먹으면서 클로이랑 나, 옛 탐험 파트너처럼 금세 친해졌어. 스테이션은 최소 인원뿐이었어—우리 둘, 정비원 하나, 그리고 해양생물학 연구실에 틀어박힌 레나. 머리 위 형광등이 윙윙거렸고, 우리 사이에 구운 생선이랑 밥 접시에서 김이 모락모락 피어올랐어. "그래서, 너 이야기 뭐야, 마커스?" 그녀가 몸을 앞으로 기울이며 물었어. 그녀의 헤이즐빛 눈동자가 그 친근한 야망으로 강렬하게 빛났어. 나는 킥킥 웃으며 포크로 한 입 집었어. "이 해안에서...