클로이의 새는 비밀 심연 협상

폭풍 바람이 절벽 위 연구소를 세차게 때리며, 아래 심연에서 바다가 살아있는 짐승처럼 요동치는 소금 물보라를 휘몰아쳤다. 나는 외딴 연구 시설의 파노라마 창가에 서서, 가파른 오스트레일리아 해안 절벽에 위태롭게 자리 잡은 이곳에서 그녀의 차가 자갈길을 우두둑 밟으며 올라오는 걸 지켜봤다. Chloe Thomas, 22살 오스트레일리아 다이버. 그녀의 유출된 누드 사진이 다이빙 커뮤니티 포럼을 하루 만에 폭발시켰다. 그 사진—날씬한 몸이 황홀경에 활처럼 휘어진 모습, 상아빛 피부가 숨겨진 빛 아래 반짝이는—은 몇 주째 내 사적인 집착거리였다. 심연 탐사 자금 '협상'에서 얻은 디지털 트로피. 이제 공개됐다. 그녀의 스폰서십을 위협하는 스캔들, 내 은밀한 작전도. 야심차고, 열정적이며, 친근한 Chloe. 긴 웨이브 브루넷 머리, 강철도 뚫을 헤이즐빛 눈으로 나를 향해 다가온다. Dr. Elias Voss, 행성의 가장 어두운 심연을 파헤치는 수수께끼 같은 해양학자. 나는 맞춤 셔츠 위에 실험복을 고치며, 익숙한 설렘을 느꼈다. 그녀는 그 유출이 내 서버에서 왔다는 걸로 패를 쥐었다고 생각하지만, 진실은 달라. 그건 레버리지, 그녀를 내 그물로 다시 끌어들이는 불꽃. 연구소가 잠수정 진단기 삐 소리와 함께 희미하게 웅웅거렸다. 화면엔 심연에서 오는 심해 원격측정 데이터가 깜빡였다. 그녀의 날씬한 5'6" 몸매가 차에서 나왔다. 타원형 얼굴에 결의가 서려 있고, 몸에 딱 붙는 재킷 아래 중간 크기 가슴이 도전적인 숨결마다 오르내렸다. 강화 유리문으로 다가오는 그녀, 우리 사이 유출된 비밀이 폭발 직전의 화약고처럼 공기를 무겁게 했다. 나는 속으로 웃었다. 이 협상은 어떤 다이브보다 깊이 우리를 끌어내릴 테니까. 그녀의 친근한 가면 아래 숨긴 불꽃을 내가 키워 불길로 만들고, 스캔들을 항복으로 바꿀 거다. 클로이가 연구실 문을 세게 박차고 들어왔다. 헤이즐색 눈이 불타오르게 타오르며 태블릿을 내 콘솔에 쾅 내리쳤다. 유출된 이미지가 나를 노려봤다—그녀 몸이 적나라하게 노출된 채 무방비한 모습. ‘보스, 이 새끼야,’ 그녀가 쉿 소리를 내며 속삭였다. 호주 억양이 산호초 날카로웠다. ‘이거 네 보안 서버에서 나온 거잖아. 내 경력이 산산조각 났어, 너 때문에.’ 나는 잠수정 컨트롤 패널에 기대며 뒤로 물러났다. 연구실의 무균 빛이 심연 해류를 보여주는 모니터 뱅크에 긴 그림자를 드리웠다. 폭풍의 오존 냄새가 그녀 희미한 시트러스 향수와 섞였다. 이전 만남의 기억을 휘저었다. 야심찬 클로이,...