클로에의 유산 절정

망치가 재판관의 판결처럼 공중에 멈춰 있었지만, 내 눈엔 치로이만 보였어—구리빛 물결이 주근깨 얼굴을 감싸고, 녹색 눈이 목표에 꽉 고정돼 있었지. 우리 목장 유산이 위태롭게 걸려 있었고, 그 긴장된 공기 속에서 그녀가 모든 걸 걸고 싸울 거란 걸 알았어. 내가 미처 몰랐던 건, 그녀의 승리가 어떤 입찰도 재기 힘든 방식으로 우리를 묶어버릴 거란 사실이었지. 그 아침 경매장은 긴장감으로 진동하고 있었어. 높은 지붕 틈으로 스며든 햇살 속에서 먼지 알갱이들이 춤을 추고 있었지. 나는 Chloe Thompson을 어렸을 때부터 알았어. 이 들판을 가로지르며 말을 타고 달리던 시절부터. 그녀의 웃음소리는 항상 바람을 뚫고 약속처럼 들려왔지. 이제 스물세 살, 그녀는 모든 면에서 더 커져 있었어—운동으로 다져진 날씬한 몸매에 깔끔한 흰 블라우스를 집어넣고, 몸에 딱 붙는 청바지가 곡선을 살짝 강조해서 몇 년간 훔쳐봤던 시선을 떠올리게 하네. 구리빛 주황 머리카락이 해변 웨이브로 등 뒤로 흘러내리고, 빛을 받아 가을 불꽃처럼 타오르더라. 주근깨가 박힌 창백한 피부에 결의가 스며든 그 녹색 눈동자가 군중을 훑고 있었어. 입찰자들이 관중석을 빽빽이 채웠다—스테트슨 모자 쓴 목장주들, 서류 가방 쥔 도시 꾀쟁이들, 그리고 맨 앞줄에서 히죽히죽 웃고 있는 트래비스 클라인. 그 기회주의 새끼가 우리 유산 주위를 독수리처럼 맴돌며 노리고 있었지. 클로이한테 달콤한 약속을 속삭였다는 건 동네 소문으로 들었어. 깊은 주머니로 그녀를 우리가 쌓아온 소박한 삶에서 끌어내려 했지. 하지만 이제 그녀는 통찰력을 얻었어. 한밤중 합병들에서 얻은 거야. 그게 그녀 본능을 날카롭게 만들었지. 연인들이 거래의 기술을 여러모로 가르쳐줬으니까. "제이크," 그녀가 내 옆으로 스르륵 미끄러지며 속삭였다. 손이 스치자 온몸에 전율이 퍼졌다. "이 땅은 우리 거야. 느껴져." 목소리는 달콤하고, 혼돈 속에서도 밝았지만 그 밑엔 강철이 깔려 있었다. 경매인이 우리 가족의 심장인 최상급 토지에 다음 입찰가를 포효하듯 외쳤다. 트래비스가 패들을 쳐들었고, 클로에를 노려보는 눈에 포식자의 광기가 번뜩였다. 그녀는 꿈쩍도 안 했다. 대신 더 높이 패들을 들었고, 밝은 미소가 사나워졌다. 나는 그녀가 입찰마다 그를 압도하는 걸 봤다. 친근한 매력이 경쟁자들을 풀어헤치고, 머릿속은 체스 마스터처럼 날카로웠다. 가슴이 자부심으로 부풀었고, 더 깊은 거—너무 오래 끓어온 갈망이. 입찰가가 하늘을 찌를 정도로 치솟을 때, 클로이가 나를...