비다의 갈라진 정상

산 정상 꼭대기의 들쭉날쭉한 봉우리들이 멍든 하늘을 할퀴었다. 거친 왕좌 같은 곳. 지구력 챌린지가 Vida Bakhtiari와 라이벌들을 극한까지 몰아붙인 바로 그곳. 열아홉 살 페르시아 미녀가 도전적으로 서 있었다. 운동으로 다져진 날씬한 몸뚱이가 지는 해 아래 땀으로 반짝거렸다. 올리브빛 피부가 거친 화강암에 빛났다. 긴 웨이브진 짙은 갈색 머리카락이 희박한 바람에 휘날렸다. 타원형 얼굴과 자유로운 불꽃이 타오르는 헤이즐빛 눈을 감쌌다. 타이트한 등산 쇼츠와 중간 크기 가슴과 좁은 허리를 조이는 크롭 탱크탑 차림. 그녀가 바로 모험 그 자체—혼돈 속 5'6" 불굴의 우아함. 카이 보스는 얼굴이 조각처럼 날카로운, 어두운 과거를 지닌 침울한 독일 클라이머였다. 바위 봉우리 건너편에서 그녀를 노려봤다. 비다와의 동맹이 긴장 속에 금이 가고 있었다. 레나 레예스는 태양에 그을린 곡선미와 금발 섞인 머리의 불같은 라틴계 여자였다. 근처를 서성거렸다. 경쟁심이 마지막 시험에서 흩어진 석영 조각처럼 날카로워졌다. 마커스 헤일은 거만한 미국 리더였다. 넓은 어깨를 펴 보였다. 시선은 비다에게 고정됐다. 그녀가 최고의 전리품인 양. 그 도전—정상 조각을 모으는 잔인한 레이스, 체력과 지혜, 연약한 유대를 시험하는—그룹을 산산조각 냈다. 비난이 날아들었다. 카이가 마커스를 방해 공작으로 몰았고, 레나가 비다의 ‘부드러운’ 영혼을 비웃었고, 비다는 지침 속에 자신의 욕망이 끌어당기는 걸 느꼈다. 해가 저물어 산봉우리가 진홍빛으로 물들자, 공기가 말 못 할 긴장감으로 무거워졌다. 비다의 심장은 등반 때문만이 아니라 그들 사이의 전기 같은 기류 때문에 쿵쾅거렸다. 마커스가 다가서며 낮은 목소리로 말했다. '불꽃이네, 비다. 나랑 단둘이 어떻게 타오르는지 보자.' 그녀의 맥박이 빨라졌다. 반항과 스릴이 뒤섞인. 정상은 압력솥 같았어. 경쟁심에 불타는 욕망 아래에서 동맹이 깨지기 시작했다. 그들은 몰랐다. 이 갈라진 봉우리들이 원초적인 무언가를 만들어낼 거라는 걸. 생존과 항복에서 태어난 뜨거운 난교. 비다의 모험적인 영혼은 극한을 갈망했지만, 파편들은 불길하게 반짝이며 펼쳐지지 않은 비밀을 속삭였다. 정상의 공기가 이제 시리게 차가웠다. 지구력 챌린지의 대가가 모든 헐떡이는 숨결에 새겨져 있었다. Vida는 이마의 땀을 훔치며, 헤이즐빛 눈으로 뒤틀린 고산 관목으로 간신히 모은 깜빡이는 모닥불 주위에 웅크린 무리를 훑었다. 그 파편들—숨겨진 틈새에서 건진 들쭉날쭉한 석영 전리품—이 중앙에 쌓여 있었고, 그들의 깨진 신뢰를 상징했다. Kai Voss는 근처에 무릎 꿇고 앉아 푸른...