리야나의 라이벌 웍 챌린지

공기가 향신료와 도전으로 타들어갔다. Liyana가 웍을 꽉 쥐고, 수줍은 눈빛이 경기장 건너로 내 눈을 사로잡았다. 따뜻한 황갈색 피부에 땀이 송골송골 맺혔다. 그 아담한 몸매가 정복을 노리고 버티고 섰다. 이 요리 대결은 우리 중 하나가 부서지거나—애원하게 될 거란 걸 알았어. 그녀의 승리는 어떤 삼발보다 달콤했다. 땀에 흠뻑 젖은 열정의 광란으로 우리를 몰아넣었지. 그곳에서 그녀의 수줍음이 깨지기 쉬운 도자기처럼 산산조각 났다. 요리 학교의 프라이빗 쿡오프 아레나는 검투사 구덩이 같았어. 거대한 스테인리스 카운터 아래서 헤드라이트처럼 세찬 불빛이 내리쬐는 가운데, 웍들이 뱀처럼 쉭쉭 소리를 내고 있었지. 맞은편에 Liyana Noordin이 서 있었어. 그 작은 몸집이 거대한 카운터에 비해 작아 보였지만, 갈색 눈동자엔 평소의 수줍음과 어울리지 않는 불꽃이 타오르고 있었어. 몇 주째 우리는 서로 맴돌았지—나, Chef Arif, 수상 경력 쌓은 건방진 신참, 그리고 그녀, 그 은밀한 주방 잔치에서 먹었던 재스민 쌀밥이 아직도 내 꿈을 맴도는 조용한 천재. 오늘 밤, 그녀가 완성된 레시피로 정면 승부를 걸었어. 비밀리에 다듬은 그 레시피로. 이마를 훔쳐냈어. 습한 공기가 생강과 레몬그라스 향으로 진동하고 있었지. "패배 맛 볼 준비 됐어, Liyana?" 내가 비웃으며 새우를 웍에 멋지게 튕겨 넣었어. 그녀는 꿈쩍도 안 했어. 대신 입술이 드물게 도발적인 미소로 휘어졌지. 세련된 어깨 길이 갈색 머리를 뒤로 묶었지만, 김 때문에 이미 풀어지기 시작했어. 요리사 흰옷이 그녀의 아담한 곡선에 착 달라붙어, 그 가는 허리와 은은한 엉덩이 스윙을 돋보이게 했어. 그녀는 외과의사처럼 정교하게 고추를 썰고 있었지. 심사위원들—학교 엘리트의 수상한 그림자들—우리가 붙는 걸 조용히 지켜봤다. 내 새우는 사납게 치익 튀었어. 내 특제 블랙페퍼 불맛으로 꽉 적셨지. 근데 Liyana 요리는 시처럼 펼쳐졌어: 연한 쇠고기 슬라이스가 타마린드와 스타아니스 교향곡에서 춤추듯, 그녀 동작은 물 흐르듯 부드럽고 거의 야하게 느껴질 정도. 땀이 목덜미 타고 흘러 재킷 칼라 안으로 사라졌어. 나 자신 쳐다보고 있다는 걸 깨달았지. 경쟁의 날카로움이 원초적인 욕망으로 변하는 게 느껴졌어. 그녀가 고개를 들었어. 불꽃 너머로 눈이 딱 마주쳤고, 그 순간 변화가 왔어. 이건 이제 음식 싸움이 아니야. 진짜 굶주림이었어. 심사위원들의 판정이 마지막 증기처럼 공기 중에 맴돌아. '리야나 누르딘 승리야,' 한 명이...