La Soirée Accademica di Mezzanotte di Julia

La sala conferenze del museo splendeva sotto la morbida luce ambrata di lampadari antichi, i cui cristalli proiettavano ombre prismatiche su vetrine torreggianti piene di reliquie dimenticate. Granelli di polvere danzavano nell'aria di mezzanotte, densa del profumo di pelle invecchiata e quercia lucidata. Era ben oltre l'orario di chiusura, le grandi porte sigillate contro il mondo esterno, trasformando lo spazio in un santuario intimo per i pochi eletti invitati alla lezione esclusiva di folklore di Julia Jansen. A ventiquattro anni, Julia era una visione di incanto capriccioso, i suoi lunghi capelli castano chiaro leggermente mossi che cascavano come una cascata di foglie autunnali sulle spalle pallide. I suoi occhi verdi scintillavano di un'intelligenza maliziosa mentre stava al podio, il suo corpo snello alto 1,68 m drappeggiato in un abito verde smeraldo aderente che accarezzava il viso ovale e il seno medio, accentuando la vita stretta e il corpo flessuoso. La professoressa Lena de Vries, una rinomata folklorista olandese sulla trentina, sedeva in prima fila, i suoi occhi azzurri acuti fissi su Julia con crescente fascinazione. Il portamento da studiosa di Lena—incorniciato da capelli scuri corti e occhiali con montatura di metallo—nascondeva il rossore sottile che le saliva su per il collo. Accanto a lei, Alex Voss, la rivale di Julia negli ambienti accademici, una ventiseienne focosa con capelli biondi tagliati corti e occhi grigi penetranti, si agitava a disagio. La gelosia di Alex ribolliva come una pentola a fuoco lento; aveva lottato per quel posto da relatrice, solo per essere oscurata dalla stella nascente di Julia. L'aria vibrava di anticipazione mentre Julia alzava un amuleto scintillante, la sua intricata filigrana d'argento che catturava la luce. «Questo talismano,» iniziò Julia, la voce un canto melodico, «sussurra segreti di amanti intrecciati nella notte eterna.» Le sue parole tessevano un incantesimo, attirando il...