Il Patto Diabolico di Dao con l'Ombrata Nira

Il solaio della casa da tè pendeva sospeso sopra il vivace mercato notturno di Chiang Mai, le sue travi di legno avvolte in ombre che danzavano come segreti nel bagliore tremolante delle lanterne. Dao Mongkol salì le scale scricchiolanti, il cuore che le martellava nel petto con un misto di terrore e curiosità inspiegabile. A 25 anni, la snella thailandese con lunghi capelli castani ondulati che le ricadevano sulla schiena incarnava un romanticismo sognante che aveva sempre attirato la gente al suo banco di tarocchi giù in basso. La sua pelle abbronzata calda brillava debolmente sotto le tinte ambra soffuse, occhi marroni scuri spalancati dall'apprensione nel viso ovale. Indossava una semplice camicetta di seta che aderiva al suo seno medio e una gonna fluida che frusciava contro il suo corpo snello alto 5'6" mentre si muoveva. Nira aspettava al centro del solaio, una figura ombrosa sdraiata su cuscini di velluto in mezzo a tavolini bassi sparsi di teiere fumanti e bastoncini d'incenso mezzo bruciati. Più alta e angolosa, con lineamenti affilati e capelli neri corvini legati in una crocchia severa, Nira emanava un fascino predatorio che faceva torcere lo stomaco a Dao. Si diceva che Nira gestisse un giro rivale di cartomanti, vendendo divinazioni più oscure che sfioravano i bordi del mondo mistico sotterraneo. 'Vieni da sola, o i tuoi segretucci finiscono agli anziani del mercato', aveva preteso la sua nota, alludendo alle visioni nascoste di Dao—quelle che avevano predetto troppo accuratamente la rovina di una rivale. Dao esitò sulla soglia, l'aria densa di tè al gelsomino e qualcosa di più muschiato, più primordiale. Sotto, il brusio del mercato svaniva, ma Aran, il suo leale amico del banco accanto, aveva percepito la sua angoscia prima, i suoi messaggi preoccupati che vibravano nella tasca: 'Dao, che ti succede? Sembri perseguitata.' Perfino...