हाना की गोदाम भापें उलझीं

मेरी डिस्टिलरी की हवा में खमीर माश की मीठी सड़न भारी लटक रही थी, भापें हाना वाटानाबे के चारों तरफ राज़ों की तरह लिपटती हुईं जब वो भारी दरवाजों से अंदर कदम रखीं। उसकी काली आँखें छायादार गोदाम में मेरी नजरों से टकराईं, वादा करते हुए एक सौदे का जो किसी दुर्लभ सामग्री से भी ज्यादा मीठा चखेगा। मुझे तभी पता चल गया, उसकी पोर्सिलेन त्वचा को मद्धम लालटेनों के नीचे चमकते देखकर, कि प्रतिद्वंद्वी रेसिपी पर ये झगड़ा तो बस वो चिंगारी थी जो हम दोनों के बीच कुछ primal जला देगी। मैंने भोर होते ही समन भेजा था, दुर्लभ युज़ू डिस्टिलेट के बारे में एक कड़क नोटा जो उसके प्रतिद्वंद्वियों—केनजी की टीम, उन साँपों—से वो सोर्स कर रही थी जो मेरी कीमतें कम करके घटिया कट्स बेच रहे थे। हाना दोपहर की रोशनी के हल्के-हल्के गोदाम की ऊँची खिड़कियों से छनते ही पहुँची, उसके लंबे काले बाल वो हिटिंग रेड हाइलाइट्स के साथ लोडिंग दरवाजों की हवा में सिल्क के बैनरों की तरह लहराते हुए। उसने फिटेड ब्लैक टर्टलनेक पहना था जो उसके स्लिम पेटाइट फ्रेम को चिपककर लिपटा था और हाई-वेस्टेड लेदर पैंट्स जो उसके संकरे कूल्हों को उभार रही थीं, हर कदम कंक्रीट फ्लोर पर गूंजता हुआ ऊँचे ओक के कास्कों के बीच। मैं एक खमीर बैरल के सहारे झुका हुआ था, लकड़ी अंदर के माश से गर्म, और उसे करीब आते देख रहा था। हाना में हमेशा कुछ चुंबकीय था, वो एलिगेंट मिस्ट्री जो वो सिग्नेचर कॉकटेल की तरह ढोती थी—आकर्षण और धार बराबर के हिस्से। उसकी गहरी भूरी आँखें जगह को स्कैन कर रही थीं, कॉपर स्टिल्स को जो मद्धम चमक रहे थे, फ्लोर पर लहराते होज़ को, हर चीज़ पर चिपकी अल्कोहल और यीस्ट की गंध को। 'तारो,' उसने कहा, आवाज़ पुराने साके जितनी स्मूथ, कुछ फुट दूर रुककर। उसने हाथ मिलाने की...