सोफिया की सराय में पहली चख

पुरानी लॉरेंटियन सराय के चूल्हे में आग चटक रही थी, उसके जीवंत चटकनों और फूटने की आवाजें हवा को लयबद्ध गर्माहट से भर रही थीं जो मेरी हड्डियों तक उतर रही थीं, ऊपर पहाड़ी सफर से चिपकी ठंडक को भगाती हुई। ऊपर की घिसी हुई लकड़ी की बालों पर झिलमिलाती परछाइयां डालते हुए, लपटें शरारती आत्माओं की तरह नाच रही थीं, लकड़ी के हर गांठ और दाने को सोने जैसी चमक से रोशन करती हुईं जो दशकों की कहानियों और हंसी में भीगी हुई लग रही थीं। वहां वह बैठी थी, सोफिया गैनन, चूल्हे के पास छोटी मेज पर, उसके गंदे सुनहरे बाल सोने की रोशनी पकड़ रहे थे जैसे शरद के रेशमी धागे, हर तिनका हल्के हाइलाइट्स के साथ चमक रहा था जो छूने को, मेरी उंगलियों में लिपटने को ललचा रहा था। मैं अपनी आंखें उसकी जंगल हरी आंखों से न हटा सका, जो रहस्य छिपाए हुए थीं, कामुक और रहस्यमयी, वादा कर रही थीं उन गहराइयों का जिन्हें खंगालने की तड़प मेरी छाती में बेचैनी पैदा कर रही थी, मेरी नब्ज तेज कर रही थी अनजाने के रोमांच से, सोचते हुए कि उस रहस्यमयी नजर के पीछे कौन सी छिपी हुई आग्नेय कामुकताएं हैं। वह धीरे-धीरे अपना वाइन पी रही थी, गिलास में गहरा लाल रस घूम रहा था उसके होंठ किनारे से मिलने से पहले, होंठ इतने खुले कि जीभ का सिरा दिखा, होंठ आधा मुस्कान में मुड़े हुए जो अनकही कविताओं की बात कर रहे थे, शायद वो लंबी लॉरेंटियन रातों की शांत घड़ियों में लिखी हों, शब्द जो आत्मा की शांत तड़प को पकड़ते हों। हमारी नजरें धुंधली रोशनी वाले लाउंज में आपस में जकड़ गईं, हम中间 का फासला बिजली जैसी तनाव से भरा हुआ था जो मेरी भुजाओं के बाल खड़े कर रहा था, और उसी पल मुझे पता चल गया कि ये...