सोफिया की बीबीक्यू आग फिर सुलग उठी

गर्मियों की हवा हंसी और कार्ने असादा की चिटपटाहट से गूंज रही थी, लेकिन मेरी नजरें बैकयार्ड के पार सोफिया रेमिरेज़ पर जमीं। उसके काले लहराते बाल स्ट्रिंग लाइट्स में चमक रहे थे, जैतूनी रंगत चमक रही थी, वो आत्मविश्वासी मुस्कान मुझे टकीला के शॉट की तरह लगी। हम एक्स थे, आग और पछतावे भरी पुरानी उलझन में फंसे, लेकिन आज रात, सल्सा की धुनों के बीच, कुछ हमें फिर खींच रहा था। एक चुराई नजर, और मुझे पता चल गया कि आग फिर भड़कने वाली है। मोरेल्स फैमिली का बारबीक्यू जोरों पर था, वो तरह का अराजक जमावड़ा जहां आंटियां एलोटे की प्लेटों पर गॉसिप करतीं और अंकल पेरगोला के नीचे सोकर स्कोर्स पर झगड़ते। ग्रिल से धुआं नम मियामी शाम में लहरा रहा था, साइट्रस मैरिनेड की तीखी महक से घुला हुआ। मेरा आना प्लान नहीं था—जेवियर मोरेल्स, एक्स जो ज्यादा झगड़ों के बाद शहर छोड़ भागा—लेकिन मेरे कजिन डिएगो ने जिद की, फोन पर उसकी आवाज भाईचारे वाली गिल्ट-ट्रिप से भरी। 'सब मिस करते हैं तुझे, यार। सोफिया भी है यहां।' सोफिया। नाम ही कुछ गहरा हिला देता, दर्द और भूख का मिश्रण। पिछले गर्मियों में हमने जोरदार जलकर बुझ गए थे, उसकी गर्माहट मुझे जैतूनी रंगत पर धूप की तरह खींचती, उसका आत्मविश्वास हर झगड़े को फोरप्ले जैसा बनाता। लेकिन भरोसा फट गया, शब्द तीखे हो गए, और मैं सब ढहने से पहले भाग गया। अब, बीयर हाथ में लिए भीड़ से गुजरते हुए, मैंने उसे मेकशिफ्ट डांस फ्लोर के पास देखा। स्ट्रिंग लाइट्स यार्ड पर लहरा रही थीं, उसके मीडियम लहराते काले बालों पर सुनहरा आभा डाल रही थीं जब वो कजिन्स के साथ हंस रही थी, वो पतली 5'5" काया सल्सा रिदम पर लहरा रही थी लाल सनड्रेस में जो उसकी कर्व्स को इतना चिपककर लिपटा था कि वो रातें याद आ गईं जब...