सोफिया का प्रतिद्वंद्वी हिसाब चुकता

मियामी की रात सल्सा की लयों से धड़क रही थी जब सोफिया रेमिरेज़ ने रूफटॉप के पार मुझसे नज़रें मिलाईं। उसकी जैतूनी त्वचा स्ट्रिंग लाइट्स के नीचे चमक रही थी, उन तीखी भूरी आँखों में नाराज़गी उबल रही थी। दबी हुई दुश्मनी उफान पर थी—जो टक्कर के रूप में शुरू हुई थी वो कुछ कच्चा, निषिद्ध बनकर फटने को तैयार थी, नीचे शहर फैला हुआ हमारी हिसाब-किताब का गवाह बनकर। रूफटॉप पर हेरिटेज पार्टी ज़िंदगी से भरी थिरक रही थी, लैटिन बीट्स और मियामी की इलेक्ट्रिक वाइब का मिश्रण। स्ट्रिंग लाइट्स ऊपर लटक रही थीं, मेहमानों के झुंडों पर गर्म चमक डाल रही थीं जो चटकदार कपड़ों में मोहितो पी रहे थे, जबकि स्काईलाइन हीरों के समंदर की तरह टिमटिमा रही थी। मैं, माटेओ वर्गास, बार के सहारे झुका हुआ था, रम का ग्लास थामे, जब मैंने उसे देखा—सोफिया रेमिरेज़, भीड़ में से कदमों से रानी की तरह गुज़रती हुई। उसके मीडियम काले बाल, हल्के लहराते हुए, हर आत्मविश्वासी कदम पर उछल रहे थे, उसके जैतूनी चेहरे को फ्रेम कर रहे थे। वो लाल कॉकटेल ड्रेस उसके स्लिम 5'5" कद को परफेक्टली चिपक रही थी, स्लिट से टोन्ड टांगें झलक रही थीं जो मेरी नब्ज़ तेज़ कर रही थीं। वो सालों से मेरी प्रतिद्वंद्वी थी, जबसे हमारी फैमिलीज़ के बिज़नेस इम्पोर्ट ट्रेड में भिड़े। उसकी गर्मजोशी और दोस्ताना अंदाज़ मेरी तरह की आग छुपा रही थी, लेकिन आज रात, उसकी भूरी आँखों में कुछ ज़्यादा पर्सनल जल रहा था। वो सीधे मेरी तरफ बढ़ी, कूल्हे लहराते हुए, इंचों दूर रुककर। 'माटेओ,' वो फुसफुसाई, आवाज़ नीची लेकिन गुस्से से भरी, 'तुम्हें लगता है तुम कोलंबियंस के साथ मेरी डील काट सकते हो और साफ़ बच सकते हो?' उसकी साँस गर्म थी, साइट्रस परफ्यूम की खुशबू समुद्र की नम हवा के साथ मिली हुई। मैं मुस्कुराया, ग्लास नीचे रखा, हम बीच का...