सिएन्ना का अंतिम रेगिस्तानी हिसाब

हवा खतरनाक रेत के टीलों पर गरज रही थी जैसे कोई जीवित चीज, रेत के कण ले जाती जो मेरी खुली बाहों और चेहरे पर चुभते, रात और भूल के बीच की रेखा धुंधला कर देते। हर झोंके में लगता जैसे हज़ार छोटी सुइयां चुभ रही हों, कठोर कण मेरा मुँह भर देते सूखे, धातु जैसे स्वाद से जो मुझे बार-बार शून्य में थूकने पर मजबूर कर देते। मेरी आँखें हमले से नम हो गईं, पतली होकर स्लिट्स बन गईं जबकि मैं सिएन्ना को आगे नज़र रखने की कोशिश कर रहा था। सिएन्ना मुझसे आगे बढ़ रही थी, उसकी सिल्हूट अंधेरे को चीरती—जंगली, बेलगाम ताकत के साथ जिनके भूरे-लाल बाल हवा में लपटों की तरह कोड़े मार रहे थे। उसके बालों का तरीका जिसमें वो हल्की चाँदनी पकड़ते, मुड़ते और भड़कते, मुझे मंत्रमुग्ध कर देता, अराजकता में एक बीकन जो मेरे सीने के गहरे में कुछ हिलाता, एक खिंचाव जो मैं नाम नहीं दे पाया लेकिन नज़रअंदाज़ नहीं कर सका। हमने इस रून का पीछा दिनों तक किया था, एक तराशा हुआ पत्थर जो रेगिस्तान के दिल के राज़ का वादा करता, झुलसाने वाली दिनों से गुज़रते जहाँ धूप हमारी पीठें भूनती और रातें हड्डियाँ जमा देतीं, मामूली राशन और शिकार के रोमांच पर जिए। हमारी बातें टिमटिमाती आग के इर्द-गिर्द उसके आत्मा के झलक दिखातीं—उसकी हँसी दूर के गरज की तरह गूँजती, उसके आउटबैक के कारनामों की कहानियाँ मेरी अपनी बेचैन रूह को भड़कातीं। लेकिन अब, जैसे दूरी में गरज बढ़ रही थी, नीची गुर्राहट से भयानक दहाड़ बनकर जो मेरे जूतों तले रेत से कंपन कर रही थी, मैं सोच रहा था कि क्या रून हमें ले जा रहा था या वो मुझे तूफान में खींच रही। हवा ओज़ोन से गाढ़ी हो गई, जीभ पर तीखी और बिजली जैसी, हर इंद्रिय को तेज़ करते हुए जबकि एड्रेनालाइन मेरी...