सावोफा की प्रतिद्वंद्वी बाजार की ज्वाला

चियांग माई का नाइट मार्केट जीवन से थरथरा रहा था, लेकिन मुझे सिर्फ वो दिख रही थी—सावोफा किटिसाक, वो नाजुक थाई हसीना जिसके बहुत लंबे काले बालों में बैंगनी लकीरें थीं, जो मेरी प्राइम स्टॉल पर कब्जा जमाए हुए थी। उसके गहरे भूरे आंखें विद्रोह से चमक रही थीं, उसकी हल्की कारमेल रंगत लालटेनों की रोशनी में चमक रही थी। हमारी प्रतिद्वंद्विता ने कुछ गहरा जला दिया, एक ऐसी गर्मी जो बंद होने के बाद फूलों के क्रेट्स के पीछे हमें निगल लेगी, पंखुड़ियां उड़ती हुईं सुलगती हवा में जैसे राज़। चियांग माई के नाइट मार्केट की हवा जैसमिन और फ्रेंजिपानी की खुशबू से भारी लटक रही थी, लालटेनें हवा में उड़ते जगमगाते जुगनुओं की तरह झूल रही थीं। सालों पहले मैंने मार्केट के दिल में प्राइम स्टॉल पर अपना दावा ठोंक दिया था, जहां टूरिस्ट और लोकल्स दोनों इकट्ठा होते। लेकिन वो वहां थी, सावोफा किटिसाक, अपनी नाजुक ऑर्किड्स को जुनून की हद तक सटीकता से सजा रही। 21 साल की उम्र में वो नाजुक खूबसूरती की मूरत थी—5'2" की पतली कद-काठी, बेदाग हल्की कारमेल त्वचा, वो बहुत लंबे सीधे रेशमी काले बाल बैंगनी हाइलाइट्स के साथ पीठ पर लहराती नदी की तरह। उसकी आंटी ने उसे बैंकॉक से भेजा था, मुझे बाद में पता चला, परिवार के किसी फरमान को ठुकराते हुए, एक पेंडेंट थामे जो उसके छोटे 32ए चूचियों के बीच लटक रहा था जैसे तावीज। लेकिन उसी पल मुझे सिर्फ प्रतिद्वंद्विता का अहसास था। 'ये स्टॉल मेरा है, निरण,' उसने कहा, आवाज नरम लेकिन इस्पात की धार वाली, गहरी भूरी आंखें मेरी आंखों में जाकर अटक गईं। मैं करीब आया, उसके पतले बदन पर ऊंचा खड़ा होकर, वो खिंचाव महसूस करते हुए—मीठी शर्माती शयता एक चिंगारी के साथ लड़ रही। 'तुम्हारे में हिम्मत है, छोटी फूल वाली। मेरे खानदान ने ये जगह पीढ़ियों से संभाली है।'...