वेरा की सुरक्षात्मक निगाहों के नीचे छेड़खानी

मैंने स्कार्फ अपने हाथों में थामा, नरम रेशम मेरी खुरदरी उंगलियों से फुसफुसाता हुआ जैसे कोई राज़ जो सिर्फ उसके लिए था। कपड़ा ठंडा और चिकना था, उसके गले पर लिपटा होने की आखिरी बार की उसकी गर्मी के हल्के निशान लिए हुए, और जैसे ही मैंने उसे अंगूठे और उंगली के बीच रगड़ा, मेरा दिमाग उसकी गोरी जैतूनी त्वचा के मुकाबले इसके विपरीत कल्पना करने लगा। वेरा पॉपोव। नाम ही उसके लंबे पतले बदन को स्टेज पर सरकते हुए की तस्वीरें ला देता था, वो चमकदार धात्विक चाँदी के बाल रोशनी पकड़ते हुए जैसे शांत झील पर चाँदनी, हर तिनका दूसरे संसार की चमक से जगमगाता जो मेरी साँसें तक याद में अटका देता। मैंने उसके परफॉर्मेंस को छायाओं से इतनी बार देखा था, क्रू के बीच छिपा हुआ, मेरी मूर्तिकार की नजर उसके पीठ के सुंदर मेहराब को ट्रेस करती, उसके अंगों की तरल विस्तार, उसके कूल्हों की हल्की झूलन जो नृत्य से कहीं आगे की लय का इशारा करती। मैंने इसे उसके आखिरी परफॉर्मेंस के बाद पाया था, विंग्स में उलझा हुआ, किनारे पर ढीला धागा खिंचता हुआ, शायद उसके आखिरी चक्कर की गर्मी में अटका। इसे सिलना बहाना था वाकई, उसे दोबारा देखने का। मेरी सुई हल्के काँप रही थी सिलते वक्त, कल्पना करते हुए उसके उंगलियाँ मेरी छू लेंगी शुक्रिया कहते हुए, उसके हेज़ल आँखें उस छेड़ने वाली गर्मी से जगमगा उठेंगी। इतना करीब खड़े होने को कि उसके त्वचा पर चिपके जस्मीन की हल्की खुशबू पकड़ लूँ, वो परफ्यूम जो शो के बाद उसके पसीने के हल्के नमक से मिलकर नशे वाली और लुभावनी हो जाती। अब, जैसे ही मैं रिट्रीट के उस कोने की ओर बढ़ा जहाँ वो अकेले रिहर्सल करती थी, मेरी नब्ज तेज हो गई, कानों में भारी धड़कन की तरह दूर आते तूफान की ढोल की तरह। मेरे जूतों तले...