वेरा की पहली कोने की कंपकंपी

उत्सव के ढोल रात की हवा में प्रेमी की धड़कन की तरह थिरक रहे थे, उनकी गहरी, गूंजती धमकें मेरी छाती में कंपन कर रही थीं, शाम भर जमा हो रही बेकरारी की जंगली धड़कन को दोहराती हुईं। हवा गांव वालों की ऊर्जा से गूंज रही थी जो तारों तले जमा थे, लकड़ी के धुएं और मसालेदार मांस की खुशबू गर्मी में घुली हुई, लेकिन कुछ भी मेरी नजरें नाच के घेरे से न हटा सका। सबको कोलो के घेरे में खींचते हुए। लेकिन मेरी आंखें टिकी हुईं थीं उस पर—वेरा पोपोव, उसके चमकदार धातु जैसी चांदी के बाल आग की रोशनी पकड़ रहे थे, चिकने और सीधे, बीच से बिल्कुल साफ़ भागा हुआ, कंधों पर लंबा बहता हुआ, हर तिनका पिघली धातु की तरह टिमटिमा रहा था जलती लपटों तले, मेरी नजरें को अनिवार्य रूप से खींचते हुए। वो बहते सफ़ेद ब्लाउज़ और कढ़ाई वाले स्कर्ट में तरल रेशम की तरह लहरा रही थी, कलाईयों से लहराता लाल स्कार्फ़, उसके पतले बदन के मुड़ने-झुकने पर कपड़ा उसकी त्वचा से सरसराता, कूल्हे सम्मोहक घुमावदार पैटर्न बनाते जो पुरानी गर्मियों की यादें जगा रहे थे। तेईस साल की, सर्बियन शालीनता का अवतार, उसके गोरा जैतूनी रंग की त्वचा लालटेनों तले चमक रही थी, हेज़ल आंखें शरारत से चमक रही थीं, वो आंखें जो बचपन से इन ही खेतों में जगनू पकड़ते हुए मेरे सपनों को सताती रहीं। पांच फुट छह इंच की, उसका पतला काया सुंदर ताकत का अध्ययन था, मध्यम स्तन हर उकसाने वाले कदम पर ऊपर-नीचे हो रहे, हल्का उभार मेरी सांसें थाम लेता, पेट के निचले हिस्से में गर्मी जमा हो रही। मैं नजरें न हटा सका, बीयर हाथ में भूल गई, ठंडी नमी उंगलियों से टपकती अनदेखी। उसके नाचने वालों के बीच से मुझे घूरने का वो अंदाज़, होंठों पर वो आधी मुस्कान—जानती हुई, बुलाती हुई—बता रही...