लूसियाना की स्टूडियो में ज्वाला भड़की

शहर के दिल में बसा निजी आर्टिस्ट स्टूडियो लूसियाना पेरेज़ का पवित्र आश्रय था, एक सूरज की रोशनी से नहाया लॉफ्ट जिसमें ऊँचे खिड़कियाँ दोपहर की सुनहरी रोशनी से जगह को नहला रही थीं। पुरानी ईंटों की दीवारों पर कैनवास टिके थे, लाल और नीलम के चटक रंगों से सने, उसकी साहसी आत्मा की गूंज हर साहसी लकीर में कैद। बीस साल की कोलंबियन हसीना नाजुक शालीनता का प्रतीक थी—उसकी राख भूरी पंख वाली लंबी बाल जंगली झरने की तरह लहरा रही थीं, जंगल हरे आँखें आजाद खयाली शरारत से चमक रही थीं, सुनहरी त्वचा गर्म किरणों में चमक रही थी। उसके अंडाकार चेहरे पर हमेशा शरारती न्योता का संकेत रहता, उसकी पाँच फुट छह इंच की नाजुक काया नर्तकी की तरह लहराती, मध्यम बूब्स ढीली सिल्क ब्लाउज से हल्के उभरे जो उसकी संकरी कमर से रगड़ रही थी। आज हवा में उत्सुकता गूँज रही थी। लूसियाना ने अपनी होनहार शिष्या लिला थॉर्न को 'प्रेरणा सत्र' के नाम से बुलाया था। लिला, एक पतली अंग्रेज़ आर्टिस्ट काले बालों और चुभती नीली आँखों वाली, अपना स्केचबुक थामे घुमावदार सीढ़ियों के चढ़ने से गाल लाल किए पहुँची। लूसियाना ने गर्म गले लगाकर स्वागत किया, उनके शरीर इतने देर तक रगड़े कि कमरे में हल्की चिंगारी दौड़ गई। 'डार्लिंग, तुम्हारी आखिरी पेंटिंग में आग थी, लेकिन चलो ज्वाला भड़का दें,' लूसियाना ने गरजकर कहा, उसकी आवाज़ में वो लुभावनी कोलंबियन लहजा घुला था। वे आर्ट सप्लाईज़ के अव्यवस्था के बीच बैठीं—पेंट से सने ड्रॉप क्लॉथ्स, आधी बनी मूर्तियाँ उलझे रूपों की, टरपेंटाइन की हल्की महक लूसियाना के जस्मीन परफ्यूम से मिली। लूसियाना की आजाद खयाली प्रकृति चमकी जब उसने लिला के काम की आलोचना की, उँगलियाँ कैनवास पर लहराईं, स्ट्रोक्स ट्रेस करतीं एक अंतरंगता से जो पेशेवर लकीरें धुंधला कर रही थी। लिला मंत्रमुग्ध देखती रही, लूसियाना की सुनहरी त्वचा रोशनी पकड़ती, उसके...