लीली का द्वार रक्षक

बारिश पवेलियन की टाइल वाली छत पर हजारों अधीर उंगलियों की तरह बरस रही थी, हवा को गीली मिट्टी और खिले जस्मीन की खुशबू से भरी हुई बना रही थी, वो नशे जैसा मिश्रण मेरे फेफड़ों में उतर गया और अंदर किसी प्राइमल चीज को झकझोर दिया। हर बूंद निर्दयी गुस्से से गिर रही थी, मेरी नसों में तेज हो रही धड़कन की ताल बजा रही थी, मिट्टी की पेट्रिकोर और मीठे फूलों की खुशबू मिलकर एक नशे वाली पर्दा बुन रही थी। मैं वेरांडा पर कदम रखा, जैकेट से पानी के फुहारे झाड़े, ठंडा पानी कपड़े से रस्सियों की तरह बहा और मेरी स्किन को ठंडा किया भले ही अंदर की उत्सुकता मुझे गर्म कर रही थी। और वहां वह थी—लीली चेन, उसके गुलाबी माइक्रो ब्रेड्स ढीले टॉपनॉट में बंधे हुए, कुछ स्ट्रैंड्स हवा में नाचते हुए, लालटेन की हल्की रोशनी पकड़ते हुए जैसे कैंडी के धागे। बीस साल की उम्र में वह शरारती शरारत की मूर्ति थी, पोर्सिलेन फेयर स्किन में लिपटी हुई, उसके गहरे भूरे आंखें उस मीठी, छेड़ने वाली चमक से जगमगा रही थीं जिसने मुझे शहर पार खींच लाया था, एक चुंबकीय खिंचाव जो मैं झेल नहीं सका। उसने ट्रेडिशनल किपाओ पहना था, सिल्क हल्के से भीगे हुए से चिपक रहा था, लाल कपड़े पर सुनहरे ड्रैगन कढ़ाई किए हुए जो उसके हर हल्के हिले-डुलने पर मचलते लगते थे, उनकी स्केल्स हर सूक्ष्म शिफ्ट पर चमक रही थीं। 'हाओ रेन, द्वार का रक्षक,' उसने हंसते हुए कहा, उसका पेटाइट स्लिम फ्रेम लकड़ी के खंभे से टिका हुआ, तांगहुलु के सिक्के उसके हाथ में चमक रहे थे कैंडी से, चिपचिपा ग्लेज तूफान की चमकों को ज्वेल्स की तरह पकड़ रहा था। उसकी आवाज में कुछ था, वो नरम लहजा जो लोककथाओं और राज़ों का वादा कर रहा था, उसने मुझे बाहर के तूफान से ज्यादा गहराई...