लीला की पेत्रा छाया चिढ़ाना

सूरज पेत्रा के गुलाबी-लाल चट्टानों पर नीचे झुक गया, सीक के संकरे गले से लंबी छायाएँ फैला दीं, हवा प्राचीन बलुआ पत्थर की सूखी, मिट्टी जैसी खुशबू से भरी हुई थी जो दिन की अथक गर्मी से गर्म हो चुकी थी। हर साँस में बारीक लाल धूल के कण आते थे जो मेरी त्वचा पर हल्के, रेतीले परदे की तरह जम जाते थे, और दूर कहीं रेगिस्तानी पक्षी की आवाज़ धीरे से गूँज रही थी, जो इस कटे हुए कैनियन की शाश्वत एकांतता को रेखांकित कर रही थी। मुझे वहाँ नहीं होना चाहिए था, सच में नहीं—मेरा अपना काम तो दिनों पहले खत्म हो चुका था—लेकिन जब मुझे लीला ओमार के प्री-शूट स्काउट के बारे में पता चला, कुछ ने मुझे वापस खींच लिया, पेट के अंदर गहराई से एक अजीब खिंचाव, जैसे इन पत्थरों में बुनी हुई किस्मत का खिंचाव। सिर्फ़ उसके नाम का ज़िक्र सुनते ही मेरी नब्ज़ तेज़ हो गई, स्थानीय लोगों के बीच उसके नाम की फुसफुसाहट से, दुनिया के भूले हुए कोनों को जीवन देने वाली मॉडल के रूप में उसकी प्रसिद्धि की यादें मेरे दिमाग में उमड़ आईं। वह क्रू के बीच खड़ी थी, उसके भूरा-लाल बाल सुनहरी रोशनी पकड़ रहे थे, बनावटी लहरें जिनके बैंग्स ने उन चुभने वाले हरे आँखों को फ्रेम किया था जो रेगिस्तान में छिपे हुए ज़मरूद के हरे ओएसिस की चमक रखती लगती थीं। पतली और जीवंत, वह इतनी सहज खुशी से घूमती थी कि प्राचीन पत्थर जीवित से लगते थे, उसकी हँसी साफ़ और संगीतमय गूँज रही थी, आवाज़ों की धीमी भनभनाहट और सामान खोलने की क्लिक-क्लिक को चीरती हुई। मैं चट्टानों की गर्माहट महसूस कर सकता था, जो घुसती हुई छायाओं की हल्की ठंडक के विपरीत थी, और मेरा दिल धड़क रहा था जबकि मैं किनारे पर लटका हुआ था, आधी छिपा एक नुकीली चट्टान के...