युई की टूटी हुई शांति चकनाचूर

मैं अपनी फूलों की दुकान, नाकामुरा ब्लूम्स के काउंटर के पीछे खड़ा था, ताजी गुलाबों और लिली के हल्के, मिट्टी जैसे इत्र को सांस लेते हुए, जो हवा में हमेशा शांत वादे की तरह लहराता रहता था। दोपहर की रोशनी बड़े कांच के खिड़कियों से छनकर लकड़ी के फर्श पर सुनहरी चमक बिखेर रही थी और ऑर्किड्स और ट्यूलिप्स के चटक रंगों वाले डिस्प्ले पर, जिन्हें मेरी असिस्टेंट युई काटो ने बारीकी से सजाया था। वो 25 साल की थी, जापानी खानदानी, लंबे सीधे काले बाल जो रेशमी परदे की तरह उसकी पीठ पर लहराते थे, उसके अंडाकार चेहरे और गोरी त्वचा को फ्रेम करते हुए, जो नरम रोशनी में चमकती-सी लगती थी। उसके गहरे भूरे आंखों में शांत गहराई थी, एक निश्चल शांति जो हर बार मुझे खींच लेती थी जब वो आती थी—नहीं, अब यहीं काम करती थी, कुछ महीने पहले शुरू किया था जब मैंने उसे बार-बार रुकते देखा, एक-एक तना खरीदते हुए जैसे शांति के टुकड़े इकट्ठा कर रही हो। युई छोटी-सी कृपा से चलती थी, उसका 5'6" कद एथलेटिक लेकिन नाजुक पतला, मीडियम बूब्स उसके सादे सफेद ब्लाउज और हरे फ्लोरिस्ट एप्रन के नीचे हल्के से उभरे हुए, जो उसके संकरे कमर के चारों ओर बंधा था। वो सफेद क्राइसेंथेमम्स का गुलदस्ता सजा रही थी, हमारी संस्कृति में शुद्धता और दुख के प्रतीक, उसके उंगलियां चतुर और कोमल। मैं उसे देख रहा था, मेरा दिल नुकसान के पुराने दर्द से सिकुड़ रहा था। मेरी बीवी दो साल पहले चली गई थी, मुझे इस क्षणभंगुर सुंदरता वाली दुकान में विधुर छोड़कर। युई ने कभी इसके बारे में बात नहीं की, लेकिन मैं उसके आंखों में वही परछाई महसूस करता था, वही टूटी शांति जो वो कवच की तरह पहनती थी। हमारी बातें नरम थीं, पंखुड़ियों पर साझा निगाहें, एक तनाव बना रही थीं जो मैं नजरअंदाज...