मोनिका के छायादार कदमों का समर्पण

त्योहार की गूंजें हमारे पीछे धुंधली पड़ गईं—बांसुरी और हारमोनियम की जीवंत धुनें धीरे-धीरे कम होती गईं, जैसे भोर में सपना घुलता हुआ, प्राचीन डालियों से गुजरती रात की हवा की कोमल सरसराहट ने ले ली। लेकिन मोनिका की हंसी हवा में बनी रही जैसे कोई वादा, चमकदार और मधुर, मेरी इंद्रियों को लपेटती और मेरे सीने के अंदर गहराई में कुछ भड़काती, वो गर्माहट जो अग्नि की बुझती चिंगारियों से जुदा थी। मैं उसके पहले नाच से ही उसकी ओर खिंचा चला आया था उस सच्ची हंसी की गूंज से, गांववालों की भंवरदार भीड़ में उसकी खुशी संक्रामक, उनकी कढ़ाई वाली चमकदार पोशाकों में। मैंने पीछे झांकते हुए देखा जब वो मेरे पीछे छायादार वन में आई, उसके भूरा-लाल बाल लालटेन की आखिरी चमक पकड़ते, हर सुंदर कदम के साथ झूलते हुए कांस्य की झरना बन जाते। वो लटें उसके चेहरे को कोमलता से घेरतीं, आग के पास पहले घुमावों से थोड़े बिखरे हुए, और मैं मंत्रमुग्ध हो गया उन लटों के हिलने से, रात की उन्माद की बची-खुची जिंदगी से भरी। उसके हरे आंखों में कुछ था, जिज्ञासा की चिंगारी उस मधुर, सच्चे आकर्षण के साथ जो वो इतनी आसानी से पहनती—चौड़ी आंखों वाली आश्चर्यभरी नजर जो उसे निर्दोष और पूरी तरह मोहक बनाती, जैसे कोई राज खुलने को बेताब। नजर पड़ते ही मेरी नब्ज तेज हो गई, आकांक्षा की गहरी गूंज बनती, कल्पना करते हुए वो आंखें तारों तले वासना से काली पड़तीं। मेरा हाथ उसके हाथ से आकस्मिक छुआ—या जानबूझकर?—संपर्क ने मेरी बांह में बिजली का झटका भेजा, उसकी त्वचा इतनी कोमल और गर्म मेरी के खिलाफ, उसके त्योहार के फूलों के हार से जंगली फूलों की हल्की खुशबू लिये। वो पीछे नहीं हटी; उल्टे उसके उंगलियां थोड़ी मुड़ गईं, जैसे कनेक्शन की जांच कर रही, और उस पल में हमारी बीच की हवा संभावनाओं से...