मेलिसा का शाश्वत दावा

मेला की हंगामा धीरे-धीरे हमारे पीछे फीका पड़ गया, विक्रेताओं की जीवंत चीखें और भीड़ की हँसी दूर की बुदबुदाहट में घुलमिल गईं जब मैंने मेलिसा को हेरिटेज लेस की दुकान के पीछे की तंग सीढ़ियों से ऊपर ले जाया, हर कदम पुरानी लकड़ी के कराहने के साथ धीरे से गूंजा जो हमारे वज़न तले कराह रही थी। उसका हाथ मेरे में गर्म और थोड़ा नम महसूस हो रहा था, एक हल्का कंपन उसके अंदर बहते घबराहट भरे उत्साह को जाहिर कर रहा था, और मैंने उसे आश्वासन देते हुए निचोड़ लिया, मेरी अंगूठी उसके नाखूनों पर रगड़ते हुए चुप्पी में वादा कर रही थी। उसकी हरी आँखें उस शर्म और आग के मिश्रण से चमक रही थीं जो मैं इतनी गहराई से तरसता था, एक मोहक मेल जो हमेशा मेरे खून को उबाल देता था, पहले की उस प्रतिद्वंद्वी की निर्लज्ज तरफ़दारियाँ अभी भी हवा में चुनौती की तरह लटकी हुईं, उसकी छेड़छाड़ भरी फुसफुसाहटें और लंबे स्पर्श मेरे दिमाग में दोहराए जा रहे थे जैसे मेरी चीज़ पर कब्ज़ा करने की चुभन। 'जैस्पर,' वो बुदबुदाई, उसकी आवाज़ लकड़ी की सीढ़ियों की चरचराहट से मुश्किल से ऊपर, नरम और हाँफती हुई जिसमें थोड़ी शरारती शंका थी जो मेरे दिल की धड़कन तेज़ कर देती थी, 'तुम्हें सच में लगता है कि ये जगह मुझे वो औरत भूलने पर मजबूर कर देगी जो तुम्हारे ऊपर खुद को फेंक रही थी?' शब्द हमारी बीच लटक गए, कमज़ोरी से रंगे हुए, और मैं उसके मज़ाक के नीचे असुरक्षा की चमक महसूस कर सका, आज के घटनाक्रम ने उसके आत्मविश्वास को चोट पहुँचाई थी भले ही उसकी उग्र आत्मा बरकरार थी। मैंने ऊपर पहुँचते ही उसे ज़्यादा कसकर खींच लिया, हमारे शरीर तंग जगह में रगड़ खा रहे थे, उसके फूलों वाली परफ्यूम की खुशबू पुरानी लकड़ी की हल्की बासी गंध से मिल...