मेई लिन का अंतिम हिसाब

उजाड़ अस्पताल का विंग एक भूले हुए दर्द के अवशेष की तरह मंडरा रहा था, इसकी फटी दीवारों से उतरती पुरानी पेंट लंबे समय से छोड़े गए चीखों की फुसफुसाहट कर रही थी। टूटे कांचों से चुभते चांदनी के टुकड़ों में धूल के कण नाच रहे थे, जो जंग लगे स्ट्रेचरों और उलटे कैबिनेटों पर डरावनी परछाइयां डाल रहे थे। इस सड़न के बीच में मेई लिन खड़ी थी, उसकी चीनी मिट्टी जैसी त्वचा अंधेरे के मुकाबले में भूतिया चमक बिखेर रही थी। 26 साल की यह सुंदर चाइनीज हसीना खतरे में भी शालीन शोभा बरकरार रखती थी, उसके लंबे सीधे काले बाल उसके पतले 5'6" कद पर रेशमी पर्दे की तरह लहरा रहे थे। उसके अंडाकार चेहरे पर गहरे भूरे आंखें विद्रोह से भरी हुईं, एक शांत तूफान समेटे हुए। वह फटी हुई सफेद नर्स यूनिफॉर्म में थी, इस टेढ़ी-मेढ़ी नाटक में अपनी भूमिका के अवशेष, जो उसके मध्यम आकार की चुचियों और पतले बदन से चिपकी हुई दूसरी खाल की तरह लग रही थी। इथन क्रोउ धीरे-धीरे उसके चारों ओर घूम रहा था, उसका पेशीवान बदन खतरे और चाहत की परछाईं बन गया था। उसकी आंखें जुनून से काली, उसके हर घुमाव को ट्रेस कर रही थीं। उसने उसके कलाइयों को फटे बैंडेज से पुराने ऑपरेटिंग टेबल से बांध दिया था, उसके हाथ सिर के ऊपर फैले हुए, उसकी गले की कमजोर लकीर नंगी। मेई लिन का दिल धड़क रहा था, डर और अनचाही गर्मी का मिश्रण उसके अंदर हिलोरें भर रहा था। वह अस्पताल के काले राज के जवाब ढूंढने यहां आई थी, लेकिन इथन, इस खंडहर का रहस्यमयी रखवाला, ने खेल उलट दिया था। 'तुम्हें समर्पण सीखना होगा,' उसने बुदबुदाया, उसकी आवाज दीवारों से टकराती गूंजती निचली गड़गड़ाहट। हवा में फफूंद और बेचैनी की गंध भरी हुई थी, ठंडक ने उसके त्वचे पर झुर्रियां खड़ी कर...