मिला का रैंच हाउस हिसाब

वायोमिंग की धूप किचन की खिड़की से छनकर मिला की शहद जैसी सुनहरी कर्ल्स पर सोने सी चमक बिखेर रही थी, जब वो घिसे हुए ओक काउंटर से सटी हुई थी। उसकी नीली आंखें मेरी आंखों से टकराईं, शरारत और कुछ गहरी, अनकही चीज का वो जाना-पहचाना मिश्रण लिए चमक रही थीं। हम दोनों इन खेतों में एक-दूसरे का पीछा करते हुए बड़े हुए थे, लेकिन अब, रैंच सालों की लापरवाही से चरमराता हुआ, हर नजर मिलना बिजली से लबालब लगता था—मानो बिजली कड़कने से पहले की हवा। मैं सोच रहा था कि क्या वो भी महसूस कर रही है ये खिंचाव, जो बचपन से ही धीमा सुलग रहा था, अब भड़कने को तैयार। ट्रेल की धूल अभी भी मेरे बूट्स पर चिपकी हुई थी जब मैं पुराने रैंच हाउस की किचन में कदम रखा, बूढ़ी लकड़ी और हल्के लैवेंडर साबुन की खुशबू मुझे याद की तरह लगी। मिला पहले से ही वहां थी, अपनी प्लेड शर्ट की बाजूओं को मोड़े, सिंक के नीचे रिसते नल से जूझ रही थी। उसकी लंबी शहद जैसी सुनहरी कर्ल्स ढीली पोनीटेल में बंधी हुई थीं, कुछ नरम कर्ल्स बचकर उसके गोरे चेहरे को फ्रेम कर रहे थे। वो उस माउंटेन ट्रेल राइड से मुश्किल से एक दिन पहले लौटी थी, लेकिन उसे यहां देखना, उस रैंच के दिल में जहां हम दोनों ने घर कहा था, मेरे सीने में कुछ जंगली सा हलचल पैदा कर गया। "जेक, वो रिंच दे दो," उसने कहा, आवाज हल्की और छेड़ने वाली, नीली आंखें ऊपर उठकर मेरी आंखों से मिलीं। मैंने उसे थमा दिया, हमारी उंगलियां इतनी देर छुईं कि मेरी बांह में करंट सा दौड़ गया। हम हमेशा से दोस्त थे—काउगर्ल और रैंच हैंड, बछड़ों और सपनों का पीछा करते हुए एक ही बड़े आसमान के नीचे। लेकिन हाल में, वो इन एडवेंचर्स पर उड़ जाती,...