मिया के मेंटर का बंधन वाला सबक

मेरे निजी वाइनयार्ड एस्टेट में आलीशान पोकर लाउंज क्रिस्टल झूमरों की नरम एम्बर रोशनी में चमक रहा था, जो पॉलिश्ड महोगनी टेबल पर लंबी परछाइयाँ डाल रही थी। फ्लोर-टू-सीलिंग खिड़कियों से बेलें झाँक रही थीं, उनकी पत्तियाँ शाम की हवा में नेपा वैली की लुढ़कती पहाड़ियों से आ रही हल्की सरसराहट के साथ काँच पर रगड़ रही थीं। मैंने ये आश्रय ऐसे ही पलों के लिए बनाया था—हाई स्टेक्स, हायर रिवार्ड्स। मिया विल्सन मेरे सामने बैठी थी, उसके लंबे घुंघराले काले बाल एक कंधे पर लहरा रहे थे, जो उसके अंडाकार चेहरे को उन तेज नीली आँखों से फ्रेम कर रहे थे जिनमें महत्वाकांक्षा की आग थी। 26 साल की ये ऑस्ट्रेलियन हसीना हील्स में एक शिकारी की पतली बॉडी वाली थी, उसकी जैतूनी त्वचा एमरल्ड सिल्क ब्लाउज के खिलाफ चमक रही थी जो उसके मीडियम बस्ट को बस इतना ही जकड़ रही थी जितना टीज करने के लिए काफी हो। वो मेरे संरक्षण में थी, इस ब्लफ्स और बेट्स के खेल में अपनी धार तेज कर रही थी, लेकिन आज रात, मुझे लग रहा था कि सबक और गहरा जाएगा। मैंने जानबूझकर धीरे-धीरे कार्ड बांटे, देखते हुए उसके उंगलियाँ—लंबी, सुंदर—अपने लकी चिप को पकड़े हुए। उसने पहले बताया था, कोई हाई-टेक ट्रिंकेट जो वो किस्मत लाता है कहकर कसम खाती थी, लेकिन मुझे पता था कि किस्मत वो भ्रम है जो हम दोनों मिलकर बनाते हैं। 'विक्टर, तुम बहुत शांत हो,' उसने कहा, उसकी आवाज़ में वो डाउन-अंडर लहजा घुला हुआ, होंठ चुनौतीपूर्ण मुस्कान में मुड़े हुए। 'तुम्हारा राज़ क्या है?' मैं पीछे झुका, एज्ड व्हिस्की की खुशबू और उसके हल्के परफ्यूम की मिली-जुली महक को एंजॉय करते हुए। 'कंट्रोल, मिया। हमेशा कंट्रोल।' उसकी आँखों में कुछ भूखा सा चमका, मेरे अपने ख्यालों की परछाईं। हम हफ्तों से ये मेंटर-स्टूडेंट टैंगो नाचे आ रहे थे, लेकिन अब हवा गाढ़ी...