मारिया का छायामय जोड़ी डांस

मैं उस भव्य पुराने थिएटर में कदम रखा, हवा में बूढ़ी लकड़ी और फीकी मखमली की महक घनी थी। बैकस्टेज का वो छिपा कोना आज रात की रिहर्सल के लिए हमारा गुप्त आश्रय था, मोटे गुलाबी पर्दों के पीछे एक संकरा स्थान, सिर्फ एक ऊपरी लैंप की रोशनी से जगमगाता जो लंबी, नाटकीय छायाएँ डाल रहा था। ये हमारी ड्यूएट को परफेक्ट करने के लिए बिल्कुल सही था, वो ड्यूएट जो कल ट्रूप के हाई-स्टेक्स परफॉर्मेंस को बना या बिगाड़ सकता था। मेरा दिल सिर्फ दबाव से नहीं, बल्कि उससे धड़क रहा था—मारिया गोंजालेज। 25 साल की ये मेक्सिकन हसीना, लंबे लहराते गहरे भूरे बाल जो उसके जैतूनी रंग की पीठ पर आधी रात की लहरों की तरह बहते थे, गहरी भूरी आँखें जो आजाद रूह की आग से सुलगती थीं, और पतला 5'6" काया जो तरल रेशम की तरह लहराती थी, ने मुझे पहले दिन से कैद कर लिया था। वो पहले से वहाँ थी, टाइट ब्लैक लियोतार्ड में स्ट्रेचिंग कर रही थी जो उसके अंडाकार चेहरे को फ्रेम करने वाली खूबसूरती को चिपकाए हुए था, उसके मीडियम बस्ट के साथ हर साँस पर ऊपर-नीचे हो रहे, संकरी कमर उसकी एथलेटिक मुद्रा को उभार रही। उसके गले में वो रहस्यमय ताबीज लटक रहा था, चाँदी का लॉकेट जिसमें नक़्क़ाशीदार प्रतीक था जो मद्धम रोशनी पकड़ रहा था। साहसी और बेलगाम, मारिया की खुशबू पूरे स्थान को भर रही थी; उसकी हँसी हल्के से गूँजी जब उसने मुझे देखा। 'राफा, मेरा साथी,' उसने गुनगुनाया, उसकी आवाज़ एक सुलगती धुन थी जिसमें हल्का मेक्सिकन लिब था, मुझे अपनी कक्षा में खींचते हुए। राफेल मोरालेस—यही मैं हूँ, उसका डांस पार्टनर, लंबा और दुबला परफॉर्मर की काया वाला, मेरी गहरी आँखें उसकी आँखों से जकड़ गईं। हमने अनगिनत बार रिहर्सल की थी, लेकिन आज रात चार्ज्ड लग रही थी, बिजली जैसी। ट्रूप वाले...