मखमली छायाओं में टेसा का ड्यूएट

भाप प्रेमी की सांस की तरह ऊपर उठ रही थी हल्की रोशनी वाले सौना में, टेसा डी ग्रूट की पतली काया के चारों तरफ लिपटती हुई। उसके हल्के नीले आँखें हमारी आखिरी सेशन वाली काली पंखों वाली मास्क के पीछे चमक रही थीं, उसके भूरा-लाल बाल नीचे की चोटी में बाँधे हुए जो खोलने को तरस रही थी। उसने धुंध से ढके कमरे के पार मुझे देखा, उसकी हँसमुख मुस्कान वैसी जोड़ी का वादा कर रही थी जो छायाएँ मिटने के बहुत बाद तक गूँजती रहेगी। मैं प्राइवेट सौना की गर्म सीडर की दीवार से पीछे झुका, हवा यूकेलिप्टस की खुशबू वाली भाप से भरी हुई जो सब कुछ के किनारों को धुंधला कर रही थी। पार्टी ने चुनिंदा भीड़ खींची थी—मखमल और पंखों में छिपी पहचान वाली मास्क वाली शक्लें, सीढ़ीनुमा बेंचों पर लेटी हुईं। लेकिन जब टेसा डी ग्रूट मेहराब वाले दरवाजे से अंदर सरक आई, तौलिया अपनी पतली 5'7" काया के चारों तरफ कसा हुआ, तो धुंध उसके लिए ही अलग हुई सी लगी। उसके भूरा-लाल बाल उसकी परिचित नीचे की चोटी में मुड़े हुए थे, कुछ गीले बाल पहले ही उसके हल्के टैन शोल्डर्स को चूमने को निकल आए थे। वे हल्के नीले आँखें तुरंत मेरी तरफ टिक गईं, उसके ट्रेडमार्क ऑप्टिमिज़्म से चमकती हुईं, काली पंखों वाली मास्क के पीछे भी जो उसके चेहरे को किसी वर्जित पोर्ट्रेट की तरह फ्रेम कर रही थी। उसने खुशी से हाथ हिलाया, फिसलन वाली लकड़ी के फर्श पर चलते हुए जो ग्रेस के साथ जैसे हर कमरे की मालकिन हो। 'इलियास!' उसने पुकारा, उसकी डच लहजा नम हवा की गुरगुराहट को चीरता हुआ। 'मुझे उम्मीद नहीं थी कि तुम यहाँ मिलोगे। स्टूडियो के बाद... ये तो किस्मत जैसा लगता है, ना?' मैंने मुस्कुराते हुए बगल वाली बेंच पर थपथपाया। 'किस्मत या न्योता? मैंने शायद कुछ तार जोड़े हों।'...