बुंगा की रात-खिली प्रलोभन

चाँद पहाड़ी के ऊपर नीचे लटक रहा था, मसाला बाग पर चाँदी जैसी चमक बिखेरते हुए जहाँ बुंगा छाया को जान डालती हुई घूम रही थी। रोशनी ताड़ के पत्तों से छनकर सीढ़ीनुमा कतारों पर नाचते पैटर्न बना रही थी हल्की रात की हवा के साथ, दूर समुद्र की लहरों के टकराने की फुसफुसाहटें बाली के किनारे तक ला रही थी। मुझे वहाँ नहीं होना चाहिए था, सीढ़ीनुमा कतारों के किनारे छिपा हुआ, मेरे नंगे पैर ठंडी नम मिट्टी में थोड़ा धंस रहे थे जो दिन की गर्मी अभी भी संभाले हुए थी, लेकिन उसकी आधी रात की रस्म में कुछ ऐसा था जो हर बार मुझे खींच लेता, एक बेजोड़ आकर्षण जो मेरी नब्ज तेज कर देता और तलाक के बाद सोई हुई आगों की यादें जगा देता। उसकी उंगलियाँ रात-खिलने वाली जैसमिन पर सरक रही थीं, पंखुड़ियाँ नरमी से तोड़ते हुए जिससे मेरी साँसें रुक सी गईं, हर कोमल स्पर्श मेरे अंदर गहरी चाहत जगा रहा था जैसे वो फूलों से कहीं ज्यादा गुप्त चीज़ को सहला रही हो। पंखुड़ियाँ उसके लाड़-प्यार से खुल रही थीं, मीठी, नशेदार खुशबू के धमाके छोड़ते हुए जो मिट्टी की मिट्टी जैसी गंध से मिलकर मुझे अदृश्य आगोश में लपेट रही थी। वो अनजान थी, या मैं ऐसा सोच रहा था, उसके कैरामेल बाल नरम बोहो ब्रेडेड हेडबैंड से बँधे चमक पकड़ रहे थे जब वो झुक गई, उसकी पतली ड्रेस उसके कोमल गातों से चिपकी हुई, कूल्हों की हल्की धड़कन और पीठ के सुंदर मेहराब को उभारते हुए जो मेरी रगों में आग दौड़ा रहा था। चाँदनी उसके गर्म टैन वाली त्वचा पर खेल रही थी, कंधों पर जमी ओस की बारीक चमक को छोटे-छोटे रत्नों जैसा उभारते हुए। हवा लौंग और फ्रेंजिपानी की तीखी नशेदार खुशबू से भरी थी, हर उथली साँस के साथ मेरे फेफड़ों को भरते हुए, उसकी हर हरकत की जागरूकता बढ़ा देते हुए—उसके सरॉन्ग की पैरों से फिसलने की नरम सरसराहट, होंठों से निकलते पारंपरिक धुन का हल्का गुनगुनाना। उस पल, मुझे पता था ये रात हम दोनों को बिखेर देगी, सीने में तनाव स्प्रिंग की तरह सिकुड़ रहा था टूटने को तैयार, दिमाग निषिद्ध ख्यालों से दौड़ रहा था कि उसका स्पर्श मेरी त्वचा पर कैसा लगेगा। उसके हरे आँखें अचानक उठीं, अंधेरे को स्कैन करती हुईं, परदे को चीरती हुईं इतनी तीक्ष्णता से कि मेरी गर्दन के बाल खड़े हो गए, और मेरा दिल धड़का—क्या उसने मुझे देख लिया? धड़कन के थमथम कान में गूँज रहे थे, रात के झींगुरों और पत्तों की सरसराहट को दबाते हुए। मैं जम गया, हर मसल खिंची हुई, अंधेरे को मुझे निगल लेने की प्रार्थना करते हुए, फिर भी एक हिस्सा चाहता था कि वो मुझे ढूँढ ले, ये पीछा का खेल सरेंडर में खत्म हो। प्रलोभन खिल रहा था, ठीक वैसे ही जैसे उसके हाथों में पकड़े फूल, पंखुड़ियाँ उसके लपेट में नरम और समर्पित, वादा कर रही थीं रात ही खोल सकने वाले राज़ों का।

मैंने हफ्तों से दूर से बुंगा उतोमो को देखा था, जबसे मैं इस बाली पहाड़ी पर पड़ोस के विला में आया था, खींचा गया उसके रात के विजिट्स की लय से जो द्वीप की अपनी धड़कन से ताल मिलाती लगती थी। मसाला बाग उसका साम्राज्य था, रात-खिलने वाले चमत्कारों का सीढ़ीनुमा स्वर्ग जो वो अंधेरे की ओट में संभालती, हर लता और पत्ता उसके स्पिरिट से जिया हुआ सा उसके प्रति प्रतिक्रिया देता। आज रात चाँद पूरा था, सब कुछ परियों जैसी रोशनी नहला रहा था जो पत्तों पर ओस को हीरे जैसे चमका रही थी, लंबी परछाइयाँ ओस-भरी पगडंडियों पर प्रेमियों की तरह मुड़ती हुई। वो कतारों के बीच सरक रही थी, उसके लंबे कैरामेल बाल नरम बोहो ब्रेडेड हेडबैंड से बँधे, कुछ लटें जंगली बिखरी हुई उसके चेहरे को फ्रेम कर रही थीं चाँदी की चमक पकड़ते हुए। उसके हरे आँखें, गर्म टैन त्वचा के विरुद्ध इतनी स्ट्राइकिंग, तारों को प्रतिबिंबित कर रही थीं जब वो जैसमिन लताओं की ओर बढ़ी, उंगलियाँ कोमल और निश्चित, फूलों को खोलने को ललचाती हुईं जो सुगंध को सुस्त कुंडलियों में छोड़ रहे थे।

मैं लौंग के पेड़ों के गुच्छे के पीछे दुबका था, उसकी हर हरकत से नब्ज तेज हो रही थी, खुरदरी छाल हथेलियों में दब रही थी जब मैं खुद को उसके आकर्षण से संभाल रहा था। उसके सादे सफेद सरॉन्ग ड्रेस का उसके स्लेंडर कोमल फ्रेम से चिपकना—5'6" की शांत सुंदरता—मेरे अंदर कुछ प्राइमल जगा रहा था, एक भूख जो मेरी असफल शादी के खंडहरों में सोई हुई थी। वो नरम धुन गुनगुना रही थी, पुरानी बाली ट्यून, जब उसके हाथ पंखुड़ियों को सहला रहे थे, उन्हें करीब लाकर उनकी खुशबू सूंघते हुए, उसका सीना उछाल-उतर रहा था ज्वार की लय से ताल मिलाते हुए। ये कामुक था, लगभग कामोत्तेजक, जिस तरह वो बाग के आगोश में समर्पित हो रही थी, शरीर अदृश्य पार्टनर्स के साथ नाचता हुआ। हवा ने पत्तों को हिलाया, लौंग की तीखी चुभन नाक को छेड़ी, और वो रुकी, सिर झुकाया जैसे कोई मौजूदगी महसूस कर रही हो, नथुने फैले हवा के राज़ पकड़ने को। उसकी नजर मेरी छिपने की जगह की ओर घूमी, हरी आँखें परछाइयों को चीरती इतनी तीव्रता से कि मेरा गला सिकुड़ गया। मैं साँस रोके खड़ा था, शरीर तना हुआ, खुद को रात में घुलने को तैयार, दिमाग अपराधबोध और उत्तेजना का भंवर—अगर वो चिल्लाई तो? अगर उसने घुसपैठ को स्वागत किया तो?

क्या हवा थी, या उसने सच में महसूस किया मेरी आँखें उसके गले की वक्रता पर, ड्रेस के नीचे हल्के उभार पर? उसने सिर हिलाया थोड़ा, होंठों पर छोटी मुस्कान खेली, शायद ख्याल को खारिज करते हुए, और कटाई में लौट गई, लेकिन वो पल हवा में लटका रहा अनकहा वादे की तरह। लेकिन हम बीच की हवा गाढ़ी हो गई, अनकही संभावनाओं से चार्ज, बिजली जैसी भारी, त्वचा पर दबाव डालती। मैं, मेड विजया, तलाक के बाद सुकून की तलाश में यहाँ आया था, घाव अभी कच्चे, भोर से पहले की शांति में गूँजते, लेकिन ऐसी रातें सब कुछ पर सवाल उठा देतीं, वो जीवंतता जगा देतीं जो खोई हुई लगती थी। उसकी कोमलता, इन पौधों से उसका प्यार—ये उसमें कुछ प्रतिबिंबित करता जो मुझे बुला रहा था, चाँद के नीचे खिलती साझा कमजोरी। मैं हिला, पैर तले डाली टूटी तेज आवाज से जो शांति में गूँजी, और उसका सिर फिर झटके से ऊपर आया, आँखें आवाज पर जमीं। इस बार, वो न हटी, चेहरे पर जिज्ञासा और निमंत्रण का मिश्रण जो मेरे खून को आग लगा गया।

वो मेरी छिपी छाया की ओर बढ़ी, नंगे पैर नरम मिट्टी पर बिना आवाज के, हर कदम नम मिट्टी पर हल्के निशान छोड़ते चाँदनी में चमकते। 'कौन है वहाँ?' बुंगा की आवाज नरम थी, जिज्ञासा से लिपटी डर के बजाय, उसका इंडोनेशियन लहजा शब्दों को रेशम की तरह लपेटे, चिकना और आमंत्रक, मेरी रीढ़ में सिहरन दौड़ाते हुए नम रात की हवा के बावजूद। मैं धीरे से बाहर आया, हाथ ऊपर समर्पण में, दिल पसलियों पर युद्ध की थाप की तरह, जीभ पर आशा का धातु स्वाद। करीब से, वो और भी साँस रोकने वाली थी—वो हरी आँखें मेरी आँखों में जमीं तीव्रता से जो रात को छोटा कर देती, दुनिया सिकुड़कर सिर्फ हमारे बीच की जगह।

'मेड,' उसने साँस ली, पहचान चमकते हुए, होंठ मुस्कान में मुड़े उसके चेहरे को अंदर से रोशन करते। 'नया पड़ोसी।' कोई इल्ज़ाम नहीं, सिर्फ गर्माहट जो मुझे करीब खींचे, उसकी नजर मेरी नजर पकड़े नरम खिंचाव से जो मैं नकार न सका। हम बात करने लगे, शब्द उफन पड़े बाग के बारे में, आधी रात के फूलों के बारे में जो सिर्फ चाँद के नीचे खुलते, उसकी आवाज ऊपर-नीचे होती पहले गुनगुनाई धुन की तरह, राज़ शेयर करते जैसमिन के जो सुनने वालों को फुसफुसाते। उसकी हँसी हल्की, स्नेहपूर्ण, झरने की तरह उमड़ती जब उसने मुझे जैसमिन का फूल दिखाया, मेरी हथेली पर दबाया, पंखुड़ी की ठंडी रेशमीपन उसके गर्म त्वचा के विपरीत। हमारी उंगलियाँ छुईं, बिजली चमकी, झटका जो मेरी बाँह से ऊपर गया और पेट के नीचे जमा। वो नहीं हटी, स्पर्श लटका, खोजी।

तनाव हर साझा साँस के साथ बढ़ा, हवा गाढ़ी हुई, उसके हल्के मस्क से फूलों की खुशबू मिलकर। मैंने बढ़ाया, काँपती उंगलियों से उसके जबड़े की लाइन ट्रेस की, त्वचा की बारीक बनावट महसूस की, गर्म और जीवंत मेरे स्पर्श के नीचे, और वो झुक गई उसमें, आँखें पलकें झपकाते बंद, होंठों से नरम सिसकी निकली। मेरे हाथ उसके सरॉन्ग ड्रेस के बंधन पर गए, ढीले किए जब तक कपड़ा कंधों से सरक न गया, ऊपर गर्म टैन त्वचा खोल दी, बेदाग और चाँदनी में चमकती। अब ऊपर से नंगी, उसके मीडियम ब्रेस्ट्स अपनी कोमल उभार में परफेक्ट, निप्पल्स ठंडी रात हवा में सख्त हो रहे, काले चोटियाँ ध्यान मांगतीं। वो थोड़ा मेहराब बनी, मेरे स्पर्श को बुलाती, शरीर सूक्ष्म निमंत्रण का कैनवास। मैंने उन्हें नरमी से थामा, अंगूठे चोटियों के चारों ओर घुमाए, उसे मेरे विरुद्ध सिहरते महसूस किया, कंपन उसके से होकर मेरे कोर में गूँजी। उसकी साँस अटकी, हाथ मेरी शर्ट पकड़े जब हमारे मुँह मिले—पहले नरम, फिर भूखे, होंठ जोशीले से ढलते हुए जैसमिन और वासना के स्वाद में। होंठ फैले, जीभें चाँदनी के नीचे नाचतीं, मसालेदार हवा भारी हमें लपेटे। उसका शरीर मेरे से दबा, नरम और समर्पित, गातें मेरे सख्त फ्रेम से परफेक्ट फिट, जब मेरी उंगलियाँ उसकी साइड्स पर सरकीं, कमर की गहराई, कूल्हों का फैलाव मैप करतीं, निचले सरॉन्ग में अटकतीं। लेकिन मैं वहीं ठहरा, फोरप्ले का आनंद लेता, जिस तरह उसका स्नेह वासना में खिलता, उसके 'हाँ' और 'छूओ मुझे' की फुसफुसाहटें धीमी आग को भड़कातीं।

चुंबन गहरा हुआ, हमारे शरीर मसाला पौधों के बीच लिपटे, जमीन नरम पड़ी पंखुड़ियों और ओस से, हमारा उतरना प्रकृति के बिस्तर की तरह कुशन। बुंगा का स्नेह मुझे लपेटे जब उसने मुझे तेजी में कुचले सुगंधित जड़ी-बूटियों के मोटे बिस्तर पर धकेला, कुचली पत्तियाँ लौंग और पुदीने के धमाके छोड़तीं हवा को महकातीं। उसके हरे आँखें जरूरत से जल रही थीं, वो स्नेहपूर्ण मुस्कान शरारती हो गई जब वो मेरी कूल्हों पर सवार हुई, जाँघें मजबूत फिर भी कोमल मुझे जकड़तीं। मैं नीचे से ऊपर देख रहा था, हाथ उसकी जाँघें पकड़े, गर्म टैन त्वचा हथेलियों के नीचे काँपती, धूप से गर्म पॉलिश्ड पत्थर जaisi चिकनी। वो मेरे ऊपर थी, तैयार, कोमल फ्रेम चाँद के विरुद्ध सिल्हूट, बाग के दिल में उतरी देवी।

धीमी, जानबूझकर हरकत से, उसने मुझे अपने अंदर निर्देशित किया, इंच-इंच धंसती, आँखें मेरी आँखों से न हटीं, कमजोरी और हुक्म का मिश्रण भरा। अहसास लाजवाब था—तंग, भीगी गर्मी मुझे पूरी तरह लपेटे जब वो काउगर्ल लय में कंट्रोल ले रही थी, अंदरूनी मांसपेशियाँ शानदार दबाव से जकड़तीं जो मेरे गले से गहरी कराह खींच ली। उसके लंबे कैरामेल बाल ब्रेडेड हेडबैंड के साथ झूल रहे थोड़ा फिसलते, मेरे सीने को छूते रेशमी पंखों की तरह खुजलाते। मैं ऊपर धक्का दिया उसे मिलाने को, हमारे शरीर प्राइमल सिंक में, कूल्हे गीले, लयबद्ध थप्पड़ों से टकराते नरम गूँज रात में। उसके मीडियम ब्रेस्ट्स हर ऊपर-नीचे के साथ हल्के उछल रहे, निप्पल्स तने मांगते, और वो आगे झुकी, हाथ मेरे सीने पर दबाए सहारे के लिए, नाखून इतने ही दबाए दर्द वाली खुशी जगाने को। मसाला बाग की खुशबू उसके मस्क से मिली, इंद्रियाँ अभिभूत, नशेदार मिश्रण से सिर चकरा गया जब पसीना हमारी त्वचा पर मोती बन गया।

'बुंगा,' मैं कराहा, उसके चेहरे को सुख में विकृत होते देखा—वो हरी आँखें आधी बंद, होंठ फैले नरम कराहों में जो तेज, ज्यादा बेताब हो गईं। वो और जोर से घिसी, कूल्हे घुमाए, अपना चरम पीछा करते स्नेहपूर्ण बेचैनी से, साँसें हाँफती मेरी साँसों से ताल मिलातीं। मेरी उंगलियाँ उसकी संकरी कमर में धंसीं, गाइड करतीं लेकिन लीड उसे देते, कोमल शरीर लताओं की तरह लहराता, तरल और अथक। पसीना उसकी गर्म टैन त्वचा पर चमक रहा था, चाँदनी हमें चाँदी में रंगती हर वक्र और खोह उभारती। वो तेज हुई, साँसें फटीं, अंदरूनी दीवारें मुझ पर सिकुड़तीं जब तक वो टूट न गई—सिर पीछे फेंका, चीख निकली जो पहाड़ी पर गूँजी, शरीर लहरों में कंपकंपाता जो उसके से फैला। मैं पल भर बाद उसके पीछे, उसके अंदर गहरे धड़कता, रिलीज़ ज्वार की तरह टूटा, उसके सीने पर गिरते स्नेह में खोया, उसका दिल मेरा विरुद्ध धड़कता। हम लेटे रहे, दिल एक साथ धड़कते, रात की हवा हमारी बुखार वाली त्वचा को ठंडा करती, साँसें मिलतीं जब बाग हमारी एकता का साक्षी बन साँस रोके लग रहा था।

हम धीरे से अलग हुए, उसका शरीर रिलीज़ से अभी भी गूँज रहा, हर नर्व बाकी चिंगारियों से जगमगा रही जो उसकी त्वचा को मेरे स्पर्श के प्रति अतिसंवेदनशील बना रही। बुंगा मेरे विरुद्ध सिमटी, ऊपर से नंगी और चमकदार, सरॉन्ग पास में फेंका हुआ सफेद कपड़े का गुच्छा मिट्टी और पंखुड़ियों से सना। उसका सिर मेरे कंधे पर, उंगलियाँ मेरे सीने पर आलसी पैटर्न ट्रेस कर रही, नम बालों में घुमातीं, हर स्ट्रोक मुझे आफ्टरशॉक भेजती। 'ये तो... अप्रत्याशित था,' उसने बुदबुदाया, आवाज स्नेहपूर्ण, हरी आँखें चरम के बाद चमकतीं, भारी पलकें तृप्त फिर भी शरारती। मैं हँसा, उसे और करीब खींचा, जैसमिन और हमारे साझा पसीने का मिश्रण सूंघा, प्राइमल कॉकटेल जो मुझे पल में जकड़ लेता।

हम बात करने लगे, सच्ची बात—उसके बाग से प्यार के बारे में, कैसे रात के फूल उसके खुद के छिपे इरादों को प्रतिबिंबित करते, सिर्फ दुनिया सोते वक्त खिलते, ठीक वैसे ही जैसे हमने छोड़ी वासना। उसका स्नेह चमक रहा था, सालों बाद देखा हुआ महसूस कराता, उसके शब्द मेरे अतीत के घावों को ठीक करने वाली मरहम की तरह लपेटते। वो थोड़ा ऊपर बैठी, मीडियम ब्रेस्ट्स हरकत से हिले, निप्पल्स अभी भी हवा से कठोर, चाँदनी पकड़ते मेरी नजर खींचते। मैं न रुक सका, झुककर एक को चूमा, होंठ संवेदनशील चोटी को नरम ब्रश किए, उससे आश्चर्य और नई चाहत की सिसकी निकली। उसका हाथ मेरे चेहरे को थामा, गहरे चुंबन के लिए खींचा, शरीर फिर दबे, उसकी त्वचा की गर्मी मेरी में समा गई। हम बीच की कमजोरी कनेक्शन को गहरा कर रही, कच्ची वासना को अंतरंग, गहन बना रही, जैसे बाग खुद हमें बाँधने की साजिश रच रहा। उसने पहाड़ी के राज़ फुसफुसाए, आज रात से पहले महसूस हुई परछाइयों के, आवाज नीची और भरोसे वाली, साँस कान पर गर्म, कोमल फ्रेम तारों के नीचे मेरे में सिकुड़ता, टाँगें आलसी लिपटतीं जब रात की हवा हमें ठंडा कर रही।

वासना तेजी से फिर भड़की, उसका स्नेह आग को भड़काता, एक चिंगारी जो हरी आँखों की एक लंबी नजर से ज्वालामुखी बन गई। हम शिफ्ट हुए, वो मुझे पास के बुने गद्दे पर ले गई जो वो कटाई के बीच आराम के लिए बिछा चुकी थी—लताओं के छत्र के नीचे अस्थायी बिस्तर जो चाँदनी को हमारी त्वचा पर नरम पैटर्न में छानता। बुंगा पीछे लेटी, टाँगें फैलाए आमंत्रक, हरी आँखें मेरी आँखों में जमीं कच्ची भूख से, होंठ सूजे और फैले आशा में। ऊपर से, मैं धीरे उसके अंदर घुसा, मिशनरी पोज़िशन मुझे हर सुख की चमक उसके चेहरे पर देखने देती, भवें सिकुड़तीं, मुँह मौन प्रार्थनाएँ बनाता। उसकी गर्म टैन त्वचा चमक रही, टाँगें मेरी कमर लपेटीं जब मैं गहरा धक्का दिया, मेरा नसों वाला लंबाई उसे पूरी भरता, स्वादिष्ट घर्षण से खींचता जो उसे सिसकने पर मजबूर कर दिया।

वो कराही, हाथ गद्दा पकड़े, फिर मेरे कंधे, कोमल शरीर हर स्ट्रोक को मिलाने मेहराब बनाता, कूल्हे लालची ऊपर उठते गहराई लेने को। मसाला बाग हमें फ्रेम कर रहा, पंखुड़ियाँ कन्फेटी की तरह बिखरीं, हमारी हरकतों से खुशबू फिर उठती। मैंने लय का आनंद लिया—धीमे बिल्ड से जोशीले धक्कों तक—उसे मेरे चारों ओर सिकुड़ते महसूस किया, उसकी उत्तेजना हमें चिकनी गर्मी से लिपटाती। उसके मीडियम ब्रेस्ट्स हर साँस से हाँफ रहे, निप्पल्स ध्यान मांगते, जिसे मैंने मुँह और हाथों से दिया, चूसे और चूंचे जब तक वो चीखी, आवाजें मेरे कानों को संगीत। 'मेड... हाँ,' उसने हाँफा, स्नेह उसके विनतियों में, लहजा वासना से गाढ़ा। पसीना हमारी त्वचा चिकना कर गया, चाँदनी उसकी समाधि उजागर करती, मोती उसके गातों पर बहते।

उसका चरम दिखने लायक बना—शरीर तना, हरी आँखें फैलीं, फिर बंद हो गईं जब वो चीखी, दीवारें लहरों में धड़कतीं मुझे दूध निकालतीं अथक, जाँघें मेरे चारों ओर काँपतीं। मैं और जोर से धक्का दिया, उसका चरम लंबा खींचा जब तक वो मेरे नीचे सिहर न गई, नाखून मेरी पीठ पर आग के निशान खींचते जो मेरी उन्माद को और भड़काते। मेरा अपना रिलीज़ टूटा, उसके अंदर उंडेला जब मैं आगे गिरा, माथे मिले, साँसें फटीं सामंजस्य में। वो धीरे उतरी, साँसें समानीं, उंगलियाँ मेरे बाल सहलातीं स्नेह से, मुझे कोमलता में जकड़ती। हम आफ्टरग्लो में लेटे रहे, शरीर गद्दे पर लिपटे, रात हमें शांत अंतरंगता में लपेटे, ऊपर लताएँ नरम सरसरातीं। उस पल की कमजोरी—कच्ची, खुली—हमें शब्दों से ज्यादा बाँधती, पसीने और सिसकियों में खोदा मौन प्रतिज्ञा।

भोर करीब आ रही थी जब हम कपड़े पहने, उसके सरॉन्ग मेरी मदद से बँधा, स्पर्श गांठों और फोल्ड्स पर लटकते, रात के जादू को तोड़ने को अनिच्छुक। बुंगा खड़ी हुई, खिंची, कोमल फ्रेम बाकी चाँद के विरुद्ध सिल्हूट, बाँहें आकाश की ओर फैलीं पीठ को सुंदर मेहराब बनातीं। 'कल फिर आना?' उसने पूछा, स्नेहपूर्ण मुस्कान लौटती, हरी आँखें भोर की रोशनी में आशावादी और चमकदार। मैंने सिर हिलाया, उसे आखिरी चुंबन के लिए खींचा, नरम और लटकता, और का वादा चखता। जब मैं जाने को मुड़ा, उसने पुकारा, कुछ ऊपर उठाए—एक जैसमिन की कटिंग, साफ-सुथरी जगह पर रखी जहाँ हम लेटे थे, ताजा जैसे अभी कटी, पंखुड़ियाँ बेदाग और ओस भरी।

'कौन...?' उसने फुसफुसाया, आँखें आश्चर्य से चौड़ीं और हल्की बेचैनी से, उंगलियाँ डंठल के चारों ओर थोड़ी काँपतीं। वो पहले नहीं थी, जगह हम याद करते थे नंगी सिर्फ कुचली जड़ी-बूटियों को छोड़। मैंने परछाइयों को स्कैन किया, गर्मी के बावजूद ठंडक रीढ़ पर चढ़ती, बाग अचानक अनदेखी आँखों से जिया हुआ लगने लगा। कोई और देख रहा था? या बाग का ही संकेत, शरारती आत्मा का आशीर्वाद या चेतावनी? उसने उसे जकड़ा, हरी आँखों में दृढ़ता चमकी, कोमल चेहरे को सख्त करती। 'मुझे बाग के माली को ढूँढना है। ये रहस्य... ये मुझे खींचता है,' उसने कहा, आवाज दृढ़ता से स्थिर। उसके शब्द हवा में लटके, सस्पेंस समुद्र से आती सुबह की धुंध की तरह गाढ़ा। मैंने मदद का वादा किया, उसका हाथ आखिरी बार निचुड़ा, लेकिन जब मैं पहाड़ी पथ पर फिसला, कटिंग का राज़ लटका रहा, उसे—और मुझे—रात की प्रलोभनों में खींचता, सूरज की पहली किरणें लताओं को सोने में रंगतीं।