पुत्री अयू की प्रतिद्वंद्वी ज्वालाएँ टकराईं

उसकी उंगलियाँ काँप रही थीं जब उसने लियाम के हाथ से पायल छीनी, लेकिन जब वो मुझकी ओर मुड़ी तो उसके गहरे भूरे आँखों में वो आग थी जिसने मेरा खून दौड़ा दिया। तंग स्टोरेज क्लॉज़ेट में, पुत्री अयू करीब दबकर आ गई, उसकी गर्म टैन स्किन मेरी से रगड़ रही थी, वो स्वामित्व से फुसफुसाई, 'तुम आज रात मेरे हो, रवि।' हवा प्रतिद्वंद्विता की गर्मी से गाढ़ी हो गई, वादा करते हुए ज्वालाओं की ऐसी टक्कर का जो न लियाम न मैं नकार पाए। लॉबी की लाइटें रात के लिए मंद हो चुकी थीं, संगमरमर के फर्श पर लंबी परछाइयाँ डाल रही थीं जब मैंने देखा पुत्री अयू लियाम के पास रिसेप्शन डेस्क पर जा रही है। उसकी पायल—वो नाजुक चाँदी की चेन जो मैंने मेरे सूट में चुराई रात के दौरान उसके टखने पर चमकती देखी थी—किसी तरह उसके पास पहुँच गई थी। मैंने उसे उसे वापस लाने का आदेश दिया था, ईर्ष्या से उपजा वो छोटा-सा कदम जो तब से मुझे कुरेद रही थी जब से मैंने उसके होंठों से उसके नाम की बातचीत में फिसलते सुना था। लियाम, वो आकर्षक बारटेंडर अपनी आसान मुस्कान और शरारती चार्म के साथ, उसे ट्रॉफी की तरह ऊपर उठाए रखा, बस उसके पहुँच से बाहर लटकाए। "चलो पुत्री, तुमने इसे पिछली शिफ्ट में मेरे सेक्शन में छोड़ दिया था," उसने चिढ़ाया, उसकी आवाज़ में वो फ्लर्ट वाली लय थी जिसने मेरा जबड़ा कस दिया। वो इसे पकड़ने को बढ़ी, उसके लंबे बहते गहरे भूरे बाल हिलते हुए, लेकिन वो पीछे हटा, हल्के से हँसते हुए। मैं बैक ऑफिस के दरवाज़े पर खड़ा था, भुजाएँ क्रॉस की हुईं, सीने में गर्मी महसूस करते हुए। वो अब मेरी थी, या कम से कम मेरे सूट में उसके कराहने की गूँज ने मुझे यकीन दिलाया था। फिर भी वो यहाँ उसके इंचों के...