पुत्री अयू की प्रतिद्वंद्विता की आग भड़कती है

किचन में फ्लोरेसेंट लाइट्स की हल्की गुनगुनाहट रात के बाद भी बज रही थी, लेकिन हवा को चार्ज करने वाली पुत्री अयू की मौजूदगी थी। उसके काले लहराते बाल उसके गहरे भूरे आंखों को फ्रेम करते थे, जो शक और कुछ ज्यादा गर्म चीज़ से भरी हुईं थीं। जैसे ही वो हमारे फ्यूजन एक्सपेरिमेंट को हिलाती, उसकी गर्म टैन वाली स्किन मद्धम लाइट्स के नीचे चमक रही थी, और मुझे पता था कि असली गर्मी चूल्हे से नहीं आ रही। प्रतिद्वंद्विता उबल रही थी, लेकिन आज रात, ये उफान पर आ जाएगी कुछ ऐसा जो हम रोक न सकें। मैं प्रैक्टिस किचन का दरवाजा धकेलकर खोला, लहसुन और जीरे की बसी हुई खुशबू मुझे घर की याद की तरह लगी। आधी रात बीत चुकी थी, कैंपस क्यूलिनरी इंस्टीट्यूट खामोश था सिवाय खिड़कियों पर बारिश की हल्की टपक से। पुत्री अयू स्टेनलेस स्टील के काउंटर पर खड़ी थी, उसके लंबे काले लहराते बाल ढीले बंधे हुए, कुछ लटें उसके चेहरे को फ्रेम करती हुईं। वो मसाला पैकेट्स वाले दराज में उलट-पुलट कर रही थी, उसका छोटा-सा बदन तनाव में, वो गहरी भूरी आंखें गुस्से से सिकुड़ी हुईं। "मार्को," उसने बिना ऊपर देखे कहा, उसकी आवाज नरम लेकिन इस्पात की धार वाली। "किसी ने मेरे पैकेट्स से छेड़छाड़ की है। केसर गलत है—बहुत पतला। एलेना रूफटॉप जजिंग से मुझे निशाना बना रही है।" मैं करीब आया, मेरे लोफर्स टाइल्ड फ्लोर पर चुपचाप। एलेना, वो तीखी ज़ुबान वाली फ्रेंच एक्सचेंज स्टूडेंट, पूरे सेमेस्टर से पुत्री के फ्यूजन टेक्नीक्स पर शक की फुसफुसा रही थी। लेकिन पुत्री को ऐसे देखकर, उसकी गर्म टैन स्किन गुस्से से लाल, उसका सेक्सी छोटा बदन स्प्रिंग की तरह लपेटा हुआ, मेरे अंदर कुछ गहरा हलचल हुआ। हम पहले इटैलियन-इंडोनेशियन मिश्रणों पर बॉन्ड कर चुके थे, ऐसी देर रातें इंग्रीडिएंट्स को जादू में बदल देतीं। "मैं मदद करूं," मैंने...