पुत्री अयू का कैफे चिंगारी ज्वाला

जैसे ही पुत्री अयू हमारे बॉन्डी कैफे के काउंटर के पीछे कदम रखा, सब कुछ बदल गया। उसकी गर्म मुस्कान हंगामे को चीरती लहरों पर धूप की किरणों जैसी लगी, वे गहरी भूरी आँखें लंच रश की भगदड़ में मेरी नजरों से जाकर अटक गईं। मुझे तुरंत महसूस हुआ—एक चिंगारी, बिजली जैसी और नकारने लायक नहीं। मुझे क्या पता था, जल्द ही हम जिस अंधेरे स्टोर रूम को शेयर करेंगे, वहाँ वो चिंगारी ऐसी आग में भड़केगी जिसे हम दोनों काबू न कर पाएँगे। मैं सालों से सरफसाइड ब्रू में कॉफी परोस रहा था, इतना लंबा कि ऊपरी शेल्फ तक बिना स्टूल के पहुँच जाऊँ, मेरी चौड़ी कंधे हमारी यूनिफॉर्म वाली काली पोलो को भरते हुए। बॉन्डी बीच ग्लास की खिड़कियों के ठीक बाहर गूँज रहा था, सर्फर लहरों पर सील की तरह बिखरे हुए, लेकिन अंदर लंच रश तूफान था। ऑर्डर उड़ते आ रहे थे—फ्लैट व्हाइट्स, लैटे, एवोकाडो स्मैश—ग्राहक भी सील की तरह भौंकते हुए। तभी वो आई, पुत्री अयू, अपनी कजिन लीना के साथ ईस्टर्न सबर्ब्स के किसी फ्लैट में सेटल होकर ताजा। उसके रिज्यूमे में लिखा था इंडोनेशियन, 23, घर पर बारिस्टा एक्सपीरियंस, लेकिन असलियत के लिए कोई तैयार न किया था। उसने अपनी एप्रन ग्रेसफुल उँगलियों से बाँधी, उसके लंबे गहरे भूरे बाल ढीली पोनीटेल में बाँधे हुए फिर भी उसके गर्म टैन शोल्डर्स को छूते। 5'3" की, वो पेटाइट थी, बिना जोर के सेक्सी—सिंपल व्हाइट ब्लाउज और ब्लैक स्कर्ट उसके कर्व्स को चिपकाए हुए, गहरी भूरी आँखें शांत हिम्मत से चमकतीं। 'हाय, मैं पुत्री हूँ,' उसने कहा, आवाज नरम लिल्ट वाली जो मेरी धड़कन बढ़ा दे। मैंने ग्रिन किया, टैंपर थमा दिया। 'जेक। स्वागत है इस पागलपन में। पास ही चिपक रहना।' रश लहर की तरह आया। मैंने उसे एक्सप्रेसो मशीन दिखाई, ग्राइंड डेमो देते हुए हमारी बाहें रगड़ गईं। उसकी खुशबू—चमेली और समुद्री नमक—मुझे...