नतалья की विक्टर से कॉकपिट टक्कर

मैंने बोइंग 777 के कंट्रोल्स कसकर पकड़े थे, दुबई-सिडनी रूट हमारी सामने अनंत काली आकाश की पट्टी की तरह फैला था। कॉकपिट इंजनों की स्थिर गुनगुनाहट से भरा था, जो मेरी हड्डियों में समा जाती थी पंद्रह सालों से इन लंबी उड़ानों के कैप्टन बनने के बाद। 41 की उम्र में, कैप्टन विक्टर कुज्नेत्सोव, मैं आसमानों का स्थायी हिस्सा था, मेरी चौड़ी कंधे और सख्त जबड़े ने एरोफ्लोट के इंटरनेशनल फ्लीट में हर क्रू से इज्जत कमाई थी। लेकिन आज रात, मेरा फोकस बिखर गया। नतалья सेम्योनोवा, 25 साल की रशियन फ्लाइट अटेंडेंट उन चुभते ग्रे आंखों और लंबे लहराते भूरे बालों वाली, टेकऑफ से ही मुझे आजमा रही थी। वो केबिन में तूफानी बादल की तरह घूम रही थी, उसकी पतली 5'6" काया नेवी यूनिफॉर्म में लिपटी जो उसकी गोरी त्वचा और मीडियम बूब्स को ठीक इतना ही जकड़ती थी कि ध्यान भटक जाए। हम पहले भी भिड़ चुके थे—उसकी तीव्र, जुनूनी स्वभाव मेरे सख्त कमांड से टकराती। मॉस्को ट्रेनिंग सिम्स में, उसने मेरे फैसलों को चैलेंज किया था, उसका अंडाकार चेहरा आग से लाल। अब, इस रेड-आई पर, प्री-फ्लाइट चेक्स के दौरान उसकी नजरें ज्यादा देर टिकतीं, पूरे होंठ हल्की विद्रोही मुस्कान में मुड़े जब वो फर्स्ट-क्लास सर्व कर रही। नीचे क्रू रेस्ट बंक इंतजार कर रहे थे, प्लेन के पेट में ताबूत जैसे संकरे पॉड्स, भारी पर्दों और लगातार इंजन गुनगुनाहट से पैसेंजर्स से ढके। मैंने अपने को-पायलट की तरफ देखा, जो जंप सीट में हल्के से खर्राटे ले रहा था। इंडियन ओशन पर मिडनाइट, प्लेन में ज्यादातर लोग सो रहे थे। मेरा दिमाग उसकी तरफ भटका—नतалья, मॉस्को की सर्दियों और जिम सेशन्स से तराशी हुई एथलेटिक पतली बॉडी वाली, ग्रे आंखों में पुराने दिल टूटने के राज जो उसने एक बार लेओवर बार में वोदका पर फिसलने दिया था। हमारी बीच प्रतिद्वंद्विता उबल रही थी, महीनों...