नतалья का ब्लैकमेल अलाव समर्पण

एकांत बीच पर अलाव गरज रहा था, रेत पर टिमटिमाती नारंगी परछाइयाँ फैला रहा था जबकि वॉलीबॉल टीम का सीजन खत्म होने का पार्टी जोश से थिरक रहा था। दूर समंदर की लहरें ताल से टकरा रही थीं, उनका नमकीन छींटा जलती लकड़ी की धुएँ की महक से घुल रहा था। हँसी और पोर्टेबल स्पीकर से संगीत हवा भर रहा था, लेकिन नतалья सेम्योनोवा के लिए, 25 साल की रशियन स्टार प्लेयर के लिए, रात सिकुड़ती फाँसी की रस्सी जैसी लग रही थी। उसकी पतली 5'6" काया, गोरी त्वचा और मध्यम बूब्स को चिपकते काले बिकिनी में लिपटी, टीममेट्स के बीच सुंदरता से घूम रही थी, लेकिन उसके ग्रे आँखों में बेचैनी का तूफान झलक रहा था। लंबे लहराते भूरे बाल उसकी पीठ पर बिखरे थे, समुद्री हवा से उलझे हुए। कोच मार्कस हेल, एक विशालकाय शख्स भेड़िए जैसी मुस्कान के साथ, पहले पाम ट्रीज के पीछे उसे अलग खींच चुका था। उसके फोन की स्क्रीन पर शर्मनाक वीडियो चमक रहे थे—अवे गेम्स से उसके समझौते वाली पोजीशन के क्लिप्स, वो प्यार के पल जो वो निजी समझती थी। 'आज रात मजे शुरू करो, नतалья,' उसने कान पर गर्म साँस फूँकते हुए फुसफुसाया था। 'इनर सर्कल को एंटरटेन करो: लेना, ब्रूक और मुझे। इसे यादगार अलाव बना दो, वरना ये चैंपियनशिप क्वालिफायर्स से पहले वायरल हो जाएँगे।' उसकी तीव्र, जुनूनी स्वभाव सिकुड़ गया, लेकिन दाँव पर थी उसकी करियर, उसकी इज्जत। टीम उसे पूजती थी; अब वो उनकी गुप्त रानी बनेगी—या बुत। जैसे ही सितारे ऊपर उभरे, पार्टी शराब और डांस की धुंध में बदल गई। नतалья ने ग्रुप को स्कैन किया: लेना वास्केज, 24 साल की आग वाली लैटिना जिसकी कामुक कर्व्स उसकी हिम्मत से मैच करती थीं, टीममेट्स से सटकर रगड़ रही; ब्रूक लैंड्री, 22 साल की ब्लॉन्ड अमरीकन नई लड़की, मासूम और आँखें फैलाए, बीयर सिप कर...