नतалья का छायामय तंबू उलझाव

मैंने कभी सोचा नहीं था कि इतनी ऊंचाई पर कैंपसाइट इतना घुटन भरा महसूस हो सकता है, भले ही ऊपर अनंत तारों भरा आसमान फैला हो। हवा पतली और ठंडी थी, चीड की तेज खुशबू और दूर बर्फीले पहाड़ों से आ रही, जो हमारी एकांत जगह को 10,000 फीट से ज्यादा ऊंचाई पर घेर रखे थे। हमने पूरे दिन पैदल चढ़ाई की थी, नतалья और मैं, एंडीज के ऊबड़-खाबड़ रास्तों से गुजरते हुए, उसका पतला बदन उस तीव्र रूसी जिद के साथ चल रहा था जो हमेशा मुझे हांफा देता था। नतалья सेम्योनोवा, 25 साल की, लंबे लहराते भूरे बाल प्रैक्टिकल पोनीटेल में बंधे हुए जो फिर भी विद्रोही ढंग से उसके कंधों पर लहरा रहे थे, भूरे बादलों जैसी चुभती ग्रे आंखें, फेयर स्किन आग की रोशनी में हल्की चमक रही। वो 5'6" शुद्ध जुनून थी, उसका अंडाकार चेहरा भौंहें सिकोड़ते हुए, मीडियम ब्रेस्ट्स हर गुस्से भरी सांस के साथ ऊपर-नीचे हो रहे थे उसके टाइट हाइकिंग जैकेट के नीचे। हमने तंबू डाल दिया था जैसे ही शाम ढली, छायादार नायलॉन स्ट्रक्चर एक पत्थर के सहारे झुका हुआ, हमारी छोटी कैंपफायर की लपटें उसकी शक्ल पर छायाएं नचा रही थीं। लेकिन अब, जब हम लॉग्स पर बैठे थे, गर्मी ठंड को मुश्किल से काट पा रही थी, उसने मुझे वो टकराव वाली नजर से घूरा। 'मार्को, वो कौन है? वो निगरानी करने वाला,' उसने मांगा, आवाज नीची और एक्सेंट वाली, आरोप से भरी। उसकी ग्रे आंखें मेरी आंखों में चुभ रही थीं, झूठ ढूंढते हुए। मैंने भी उसे नोटिस किया था—चढ़ाई के दौरान रिज पर एक छायादार फिगर, बाइनोकुलर्स हल्के चमके फिर गायब। लेकिन यहां ऊपर, हवा के सिवा अकेले, ये ऊंचाई की पैरानॉया लग रही थी। या शायद कुछ ज्यादा ही शरारती, नतалья के अतीत से जुड़ा जो उसने हिंट दिया लेकिन कभी पूरा नहीं बताया। मैं आगे...