देवी का पहला चयन पर्दा

सूरज मंदिर के आंगन पर नीचा लटक रहा था, पत्थर की चट्टानों पर लंबी परछाइयाँ डालते हुए जब देवी अंग्ग्रैनी मेहराब वाले द्वार से अंदर कदम रखा। देर शाम की रोशनी ने सब कुछ सुनहरे रंग में नहला दिया था, हवा में खिले फ्रैंगिपानी की मीठी खुशबू और सुबह की बारिश से भीगे पत्थरों की हल्की मिट्टी वाली गंध भारी थी। उसकी हँसी मंदिर की घंटियों जैसी गूंजी, खुशमिजाज और बेफिक्र, व्यस्त जगह पर हर नजर को अपनी ओर खींचते हुए— पुजारी प्रार्थनाएँ बुदबुदा रहे थे, जवान नर्तकियाँ अपनी सेलेंडांग ठीक कर रही थीं, विक्रेता चमेली की मालाएँ बेच रहे थे। ये हलचल की गुनगुनाहट को चीर गई जैसे कोई धुन सिर्फ मेरे लिए बनी हो, मेरे सीने में गर्माहट जगा दी जो लंबे समय से त्योहार की रस्मों की नीरसता में सोई हुई थी। वो इक्कीस साल की थी, गर्म कारमेल रंग की त्वचा ढलती रोशनी में चमक रही थी, उसके लंबे काले बाल साइड-स्वेप्ट कर्टेन बैंग्स के साथ हिलते हुए जब वो प्रैक्टिस डांस के लिए अपनी जगह पर पहुँची। हर कदम में सहज जीवंतता गूंज रही थी, नंगे पैर ठंडी चट्टानों पर हल्के से पड़ रहे थे, कूल्हों का हल्का झूलना उन लयों का इशारा कर रहा था जो अभी खुलनी बाकी थीं। मैं, मैं मेड सुदीरा, त्योहार के पदार्थों का जिम्मेदार बड़ा कारीगर, एनेक्स के दरवाजे से देख रहा था, मेरे हाथ रेशम बुनने से रुक चुके थे। करघे की स्थिर खटखट रुक गई थी उसके आते ही, मेरी उंगलियाँ अनचाही बेचैनी से सिहर रही थीं, जैसे धागे खुद उसके शरीर से लिपटने को बेताब हों। उसमें कुछ था— वो पतली चुस्त काया सहज कृपा से हिल रही थी, गहरी भूरी आँखें आनंद से चमक रही थीं— जिसने हवा को गाढ़ा कर दिया। ये सिर्फ उसकी खूबसूरती से ज्यादा था; ये वो तरीका था जिससे आनंद...