दाओ की धूप में डूबती निषिद्ध धाराओं की गोताखोरी

अंडमान सागर के ऊपर सूरज नीचे लटक रहा था, जो एक सुनहरी धुंध बिखेर रहा था उस छिपे हुए खाड़ी पर जहां नुकीले चूना पत्थर के कगार एक मोती-सफेद रेत के अर्धचंद्र को थामे हुए थे। फ़िरोज़ा पानी धीरे-धीरे किनारे पर चटक रहा था, इतना साफ़ कि छोटी-छोटी मछलियों के झुंड चांदी के कन्फ़ेटी की तरह तैरते दिख रहे थे। मैंने डगमगाते लॉन्गटेल बोट से उतरकर डॉक पर कदम रखा, मेरा बैकपैक एक कंधे पर लटका हुआ, दिल अकेले एडवेंचर की रोमांच से धड़क रहा था। थाईलैंड मंदिरों और स्ट्रीट फूड का भंवर रहा था, लेकिन ये प्राइवेट पर्ल-डाइविंग टूर कुछ और गहरा, और कच्चा वादा कर रहा था। दाओ मॉन्गकोल वहां इंतज़ार कर रही थी, उसकी पतली सिल्हूट चमकते समुद्र के ख़िलाफ़ घिरी हुई। 25 साल की, वो थाई ख़ूबसूरती की मिसाल थी—गर्म टैन वाली स्किन सूरज के नीचे चमक रही, लंबे लहराते ब्रूनेट बाल ढीली पोनीटेल में बंधे जो हवा के साथ झूल रहे थे, गहरे भूरे आंखें सपनीली आकर्षण से चमक रही। उसने फीका फ़िरोज़ा बिकिनी टॉप पहना था जो उसके मीडियम बस्ट को चिपकाए हुए था और मैचिंग बॉटम्स जो उसके 5'6" पतले कद को उभार रहे थे, अंडाकार चेहरा स्वागत भरी मुस्कान से जगमगा रहा। 'सावासदी खा, राफे,' उसने धीरे से कहा, उसकी आवाज़ हल्की लहर जैसी, चांदी का ब्रेसलेट सजाए हाथ बढ़ाते हुए। 'मैं दाओ हूं। समंदर के राज़ों में गोता लगाने को तैयार?' मैंने उसका हाथ हिलाया, उसकी हथेली की मुलायमियत महसूस की, हम दोनों के बीच चिंगारी कूद गई। वो मुझे बोट की ओर ले गई, उसके कूल्हे स्वाभाविक रूप से झूल रहे, नंगे पैर लकड़ी के तख्तों पर पड़ रहे। जैसे ही हम डाइव स्पॉट की ओर मोटरिंग करने लगे, उसने नीचे चट्टानों पर चिपके ऑयस्टर के गुच्छों की ओर इशारा किया। 'मोती दर्द से पैदा होते हैं,' उसने बुदबुदाया, आंखें...