तारा का मुखौटा निगाहों तले बिखर गया

शाम की हवा मेरी त्वचा पर ठंडी और ताज़ा लहरा रही थी जब मैं तारा के दरवाज़े के बाहर खड़ा था, टेकआउट के थैले मेरे हाथों में गर्म थे, हर घबराहट भरी हलचल के साथ उनका कागज़ हल्का सा सरसराता था, दिल एक साधारण डिनर के लिए ज़रूरत से ज़्यादा ज़ोर से धड़क रहा था। मैं रास्ते में फोन पर उसके स्ट्रीम का आखिरी हिस्सा देखता आया था, उसके तीखे चार्म से मंत्रमुग्ध, जो ऑनलाइन हज़ारों को बाँध लेता था, उसकी हँसी स्पीकर्स से सायरन की पुकार की तरह गूँज रही थी, लेकिन आज रात, मैं उसे सिर्फ़ अपना चाहता था, कोई चैट स्क्रॉल न हो अनवरत, कोई इमोट्स स्क्रीन पर न चमकें—बस हम, कच्चे और बिना फ़िल्टर के। दूर शहर की ट्रैफिक की हल्की गूँज थी, लेकिन यहाँ, उसके बिल्डिंग के शांत हॉलवे में, मेरी नाड़ी ज़ोर से थिरक रही थी, उत्सुकता की ड्रमबीट में महीनों से बनी नाजुक संतुलन टूटने का डर घुला हुआ। दोस्ती में फ्लर्टेशन का तड़का, देर रात के मैसेज जो और आगे की कगार पर नाचते थे। क्या आज रात वो लकीर पार हो जाएगी? मैंने दस्तक देने के लिए हाथ उठाया, यादें उमड़ आईं तो ठिठक गया: लंबी काम की रातों में उसके वॉइस मेरे ईयरबड्स में, वो आइरिश लहजा जो मज़ाकों को लपेटकर मुझे अंधेरे में अकेले हँसाता था। मेरी नुकीलियाँ दरवाज़े को छूने से पहले ही दरवाज़ा खुल गया, और वहाँ वो थी, अभी भी स्क्रीन की एथिरियल रोशनी से चमकती हुई जो उसके फ्लैट से पीछे बह रही थी, उसे नरम हेलो में नहला रही थी। उसके गहरे लाल विक्ट्री रोल्स थोड़े बिखरे हुए थे, कुछ बागी लटें उसके गोरे, तिलयुक्त गाल पर लहरा रही थीं, मानो परफॉर्मेंस की ऊर्जा ने उसके निजी आराम में भी निशान छोड़ा हो। नीली आँखें आश्चर्य से फैल गईं, तूफानी समुद्र जैसी पुतलियाँ फ्रेम...