डायना का ट्रांसिल्वेनियन भोर दावा

हवा करपैथियंस की खुरदुरी चोटियों पर कोड़े की तरह फट रही थी जब भोर की पहली किरणें आकाश में रिसने लगीं, नीचे की धुंध से ढकी घाटियों को लाल और सोने के रंगों से रंगती हुईं। मैं वहीं खड़ा था, दिल युद्ध की ढोल की तरह धड़क रहा था, उसका इंतजार करते हुए। डायना स्टानेस्कू। वो औरत जिसने इन जंगली ट्रांसिल्वेनियन रातों में मुझे धागा दर धागा उधेड़ दिया था। धुंध से उसका सिल्हूट उभरा, लंबी देवी-जैसी चोटियाँ काले साँपों की तरह लहराती हुईं, उसके ग्रे-ब्लू आँखें आधी रोशनी को रहस्यमयी आग से चीरती हुईं। वो शिकारी की तरह चली आ रही थी, सुंदर और जंगली, उसकी पतली काया एक बहते काले ड्रेस में लिपटी हुई जो उसके गोरे रंग की त्वचा से प्रेमी की फुसफुसाहट की तरह चिपकी हुई थी। हमारी निगाहें मिलीं, और उसी पल हवा में अनकही वादों से भारीपन भर गया। ये कोई साधारण विदाई नहीं थी; ये हिसाब था, चोटी पर दावा जो किंवदंतियों की जन्मभूमि थी। मुझे अपनी हड्डियों में महसूस हो रहा था—उसकी रहस्य की खिंचाव, मेरे अपने छिपे जख्मों का दर्द जो उसके जख्मों का आईना बन रहा था। लोककथाओं ने हमें दोनों को श्राप दिया था, भेड़ियों और वैम्पायर्स की परछाइयाँ हमारे खून में सतातीं, लेकिन यहाँ, दुनिया के किनारे पर, हम कहानी दोबारा लिखने वाले थे। उसकी आधी मुस्कान बुला रही थी, और मुझे पता था: समर्पण ही बचा था एकमात्र रास्ता। वो धीरे-धीरे करीब आई, उसके जूतों तले कंकड़ चरमराते हुए, हर कदम सोचा-समझा, मानो पहाड़ खुद उसके इशारे पर झुक रहा हो। मैंने अपनी जवानी में इन ऊँचाइयों पर सौ बार चढ़ाई की थी, पुरानी लुपु कहानियों के भूतों का पीछा करते हुए—मेरी रगों में भेड़िया का खून दौड़ता बताया जाता था, परिवार का श्राप जो मुझे अलग-थलग छोड़ गया था, हमारी नीचे की गाँव में हमेशा बाहरी।...