जूलिया की नीलामी की आग भड़की

नीलामी का हथौड़ा तेज चटाक के साथ गिरा, जूलिया के रिस्लिंग को ऐसी कीमत पर सील कर दिया जो सबके सिर घुमा गया। लेकिन कमरे में ईर्ष्या की गूंज के बीच, उसकी हरी आंखें भीड़ के पार मेरी तरफ मिलीं, वादा करते हुए एक ऐसी जीत का जो किसी बिक्री से कहीं ज्यादा मीठी होगी। आज रात, बर्लिन की चमकती स्काईलाइन नजर आने वाले हमारे सूट में, वो वादा हमें दोनों को कब्जे की भूख की आग में लपेट देगा। मैं बर्लिन के सबसे एक्सक्लूसिव नीलामी हाउस के ग्रैंड हॉल के पीछे खड़ा था, हवा में पुरानी ओक की खुशबू और बेचैनी भरी हुई। क्रिस्टल चैंडेलियर अमीर कलेक्टर्स की भीड़ पर सुनहरा प्रकाश बिखेर रहे थे, उनकी बुदबुदाहट लहर की तरह बढ़ रही थी जब जूलिया प्लेटफॉर्म पर चढ़ी। वो एमरल्ड गाउन में एक नजारा थी, कपड़ा उसके पतले एथलेटिक बदन से चिपका हुआ, उसकी 5'7" लंबाई की सुंदर लाइनों को उभारता। उसके स्ट्रॉबेरी-ब्लॉन्ड बाल कंधों तक चिकने सीधे शीट्स में गिरे, उन तेज हरी आंखों को फ्रेम करते जो कमरे को कॉन्फिडेंट आकर्षण से स्कैन कर रही थीं। जूलिया ने रिस्लिंग की बोतल ऊंची उठाई, उसकी आवाज चिकनी और कमांडिंग थी जब वो इसके कुरकुरे सेब और मिनरलिटी के नोट्स का वर्णन कर रही थी, वाइनयार्ड की प्राचीन मिट्टी। बोली तेज उड़ीं, लेकिन मैंने हेनरिक क्राउस के चेहरे पर चिढ़ की चमक देखी—उस प्रतिद्वंद्वी बोली लगाने वाले जिसका वाइनयार्ड मेरे से हार गया था। उसकी सड़ांध भरी नजर उसमें घुस रही थी, ईर्ष्या से चेहरा विकृत हो गया जब गैवेल आखिरकार अनुमान से दोगुनी पर गिरा। मेरा वाइन, उसकी नीलामी। हमारी जीत। विंग्स से एलेना बहुत करीब से देख रही थी, उसकी नजरें छाया जैसी। जूलिया की मेंटर एजेंसी में, हमेशा रक्षक, हमेशा टटोलने वाली। तालियों के फीके पड़ते ही, जूलिया उतरी, उसकी हील्स हल्के क्लिक कर रही थीं।...