जूलिया की तोड़फोड़ की आंधी फट पड़ी

कीचड़ उसके राइडिंग बूट्स से चिपका हुआ था जैसे किसी प्रेमी की पकड़, लेकिन जूलिया की हरी आंखों में लगी आग ने मुझे खींच लिया। विक्टर ने उसे बर्बाद करने की कोशिश की थी, उसका घोड़ा खाई की तरफ भगा दिया था, लेकिन अब चैंपियनशिप नजदीक आते ही, तूफान के बाद हमारे शरीर एक-दूसरे से सटे हुए थे, दिल एक ही लय में धड़क रहे थे। एक गलत हरकत, और सब टूट सकता था—या भड़क सकता था। चैंपियनशिप से पहले की प्रैक्टिस किसी आम दिन की तरह शुरू हुई थी, ग्रामीण ट्रेल्स हाल की बारिश से फिसलन भरे थे, धरती हमारे घोड़ों के खुरों तले खतरनाक कीचड़ में बदल गई थी। जूलिया आगे सवार थी, उसके स्ट्रॉबेरी-ब्लॉन्ड बाल हेलमेट तले समेटे हुए, वो स्लीक स्ट्रेट कट उसके चेहरे को कंट्रोल्ड एलिगेंस का पोर्ट्रेट बना रहा था। वो फिटेड व्हाइट शर्ट और बेज ब्रेeches में पूरी कॉन्फिडेंस वाली लग रही थी, उसकी स्लेंडर एथलेटिक बॉडी अपने घोड़े के साथ परफेक्ट रिदम में हिल रही थी। मैं अपने जेल्डिंग पर पीछे था, उसके लुकास, उसके रास्ते पर उसकी पोस्चर को कमांड करते देख रहा था, हरी आंखें क्षितिज को स्कैन कर रही थीं। फिर विक्टर ब्रैंड्ट आ गया, राइवल स्टेबल का वो घमंडी हरामी, फेंस लाइन के पास छिपा हुआ। मैं उसे बहुत देर से देख पाया—उसका हाथ बाहर आया, रेंस पर चीरा या शायद स्पर स्ट्रैप ढीला किया, पता नहीं। जूलिया का घोड़ा रियर हुआ, आंखें जंगली, और खाई वाले ट्रेल की तरफ भागा, वो ड्रॉप-ऑफ कीचड़ भरा मौत का जाल था जो रनऑफ से फूला हुआ था। मेरा दिल मेरी पसलियों से टकरा रहा था जब मैंने अपने घोड़े को आगे भगाया, चेज़ धड़कते खुरों और कोड़े मारते डालों का धुंधला साया था। 'जूलिया!' मैं चिल्लाया, लेकिन हवा ने निगल लिया। वो कंट्रोल के लिए लड़ रही थी, बॉडी नीचे...