जियांग का लाल कर्ज वसूल

अंडरग्राउंड पोकर गुफा की हवा में बासी धुएं और बेचैनी की गंध भरी हुई थी, फ्रेमॉंट के एक जर्जर बार के नीचे छिपा ये अड्डा जहाँ किस्मत एक कार्ड के पलटने से उलट जाती। ऊपर के बार से रिसती हुई झपकती नेान लाइट्स फर्श की दरारों से चमकतीं, खरोंचदार लकड़ी के टेबल्स पर अनियमित परछाइयाँ डालतीं जो आधे खाली गिलासों और सिगरेट के ठूंठों से भरी ऐशट्रे से भरे थे। जियांग ली धुंध में रेशमी भूत की तरह घूम रही थी, उसके लंबे हल्के भूरे बाल साफ नीचे की चोटी में बंधे जो उसके गर्दन की सुंदर रेखा को उभारते थे। 26 साल की वियतनामी हसीना का अंडाकार चेहरा रहस्यमयी आकर्षण रखता था, गहरे भूरे आँखें कमरे को गिनती से स्कैन करतीं, हल्का टैन स्किन मद्धम बल्बों के नीचे हल्की चमक रही। 5'6" की पतली और संयमित काया, मध्यम बूब्स हर सांस के साथ हल्के उभरते उसके फिटेड काले ब्लाउज के नीचे जो उसकी संकरी कमर और पतली बॉडी को चिपककर लिपटे थे। उसने दूर की टेबल पर लेना वॉस को देखा, जर्मन एक्सपैट के तेज नक्शे हरे फेल्ट की चमक से रोशन, उसके सुनहरे बाल छोटे कटे, होंठों पर शिकारी मुस्कान खेलती जबकि वो कमजोर खिलाड़ियों से जीते चिप्स स्टैक कर रही थी। जियांग का नाड़ी तेज हो गई; ये चिप—ड्रैगन की नाखून वाली लाल चिप—विक्टर के कर्ज के जाल से उसकी रिहाई का टिकट था। लेना के पास वो थी, लटकाकर चारा की तरह। जियांग नजदीक आई, उसके हील्स गंदी कंक्रीट फर्श पर हल्के क्लिक करते, कमरे की धीमी आवाजें और कार्ड शफलिंग फीकी पड़ गईं जब आँखें उसकी तरफ मुड़ीं। सीने में तनाव सुलग रहा था, हिम्मत और जुए की रोमांच का मिश्रण। लेना की नजरें उस पर रेंग गईं, कूल्हों की वक्रता पर ठहरकर, बर्फीली नीली आँखों में पहचान और भूख की चिंगारी। 'ली,' लेना ने...