ज़ारा की सूर्यास्त खाड़ी में निषिद्ध गोता

सूरज क्षितिज पर नारंगी रंग बिखेर रहा था जब ज़ारा का हाथ मेरी ओर खींचा और हमें छिपी खाड़ी की तरफ ले गया। उसकी लाइफगार्ड सीटी उसके भरे-भरे चुचियों के बीच लटकी भूली हुई थी, आंखें शरारत से चमक रही थीं। 'हमारा गुप्त नहाना, ईथन,' उसने फुसफुसाया, शरीर छेड़ते हुए वादा करता हुआ झूल रहा था। लेकिन मिया का टावर से शक भरी नज़र मेरे दिमाग में अटकी हुई थी—क्या हमारी इच्छा में गोता छिपा रहेगा, या निषिद्ध गहराइयों पर जासूस नज़रें खींच लेगा? मैं विश्वास नहीं कर पा रहा था कि ज़ारा ने मुझे मुख्य बीच से चुपके से भागने के लिए राज़ी कर लिया था। सूरज नीचे लटका था, एकांत खाड़ी को सुनहरे रंगों से रंग रहा था, लहरें खुरदुरी चट्टानों पर धीरे-धीरे चाट रही थीं जो हमें सार्वजनिक इलाके से बचाती थीं। उसका घुमावदार बदन आगे बढ़ा, कूल्हे लाल लाइफगार्ड बिकिनी में झूल रहे थे जो हर वक्र को दूसरी खाल की तरह चिपकाए हुए थी। 'चलो ईथन,' उसने कंधे के ऊपर पुकारा, उसकी आवाज़ शरारती लहजे वाली जो गर्म हवा के बावजूद मेरी रीढ़ में सिहरन भेज रही थी। 'मिया मेरी शिफ्ट संभाल रही है। उसे लगता है मैं उत्तर छोर पर गश्त कर रही हूं। यहां कोई हमें नहीं ढूंढेगा।' मेरा दिल धड़क रहा था जब मैं पीछे-पीछे चला, रेत मेरे पैरों तले सरक रही थी। पिछले हफ्ते जब उसने मुझे उस भंवरजल से बचाया था, तब से हमारी वॉलीबॉल प्रतिद्वंद्विता कुछ बिजली जैसी हो गई थी। बीच पर उसके छेड़ते स्पाइक्स फोरप्ले थे, हर मुस्कान एक चुनौती। अब ये छिपा स्वर्ग इनाम जैसा लग रहा था। ऊपर ताड़ के पत्ते हल्के सरसराए, हवा नमक और गुड़हल से भरी थी। ज़ारा ने चप्पलें उतारीं, पैर की उंगलियां ठंडी रेत में धंसीं, और मुस्कुराते हुए मेरी ओर मुड़ी। 'पानी तक दौड़?' जवाब देने से पहले ही...