ज़ारा का बीच पर विश्वासघात

मालिबू की सुनहरी रेत पर धूप प्रज्वलित हो रही थी जब मैंने ज़ारा को वॉलीबॉल स्पाइक करते देखा, उसका छोटा-सा बदन पसीने से चमक रहा था। सुलगती लिला के साथ टीम बनाकर उन्होंने प्रतिद्वंद्वियों पर राज किया। लेकिन मेरी ईर्ष्या उबल रही थी—मेरी शर्मीली लड़की पर हर तरफ निगाहें। मैच के बाद, भाप भरी सौना में, सीमाएँ धुंधली हो गईं, और ज़ारा की छिपी आग एक ऐसी विश्वासघाती उन्माद में फट पड़ी जो हमें और कसकर बाँध गई। मैं मालिबू बीच वॉलीबॉल कोर्ट के किनारे खड़ा था, नमकीन समुद्री हवा मेरे बालों में सरसराती हुई जब खेल गर्म हो गया। ज़ारा ली, मेरी प्यारी शर्मीली एशियन हसीना, लिला वॉस के साथ टीम थी, वो लंबी, एथलेटिक ब्लॉन्ड जिसकी सिर घुमाने की आदत थी। वे दो प्रतिद्वंद्वी मॉडल्स के खिलाफ थीं, उनके बदन टोन्ड और कैलिफोर्निया की अथक धूप तले चिकने। ज़ारा के लंबे, सीधे गहरे भूरे बाल पोनीटेल में बाँधे थे जो हर डाइव और जंप के साथ झूलते, उसके हेज़ल आँखें गेंद पर तीव्रता से केंद्रित। 5'2" की छोटी कद-काठी वाली वो आश्चर्यजनक चपलता से हिलती, उसकी गोरी त्वचा हल्के पसीने की चमक से दमक रही जो उसके 32B कर्व्स को उसके छोटे बिकिनी टॉप और शॉर्ट्स में हल्के से उभार रही थी। लिला ने गेंद ज़ोर से स्पाइक की, और ज़ारा ने खुशी से चिल्लाया, उसकी गर्म हँसी लहरों की चोट से कटकर आई। 'हम जीत लेंगे, विक!' उसने मुझे पुकारा, वो मासूम मुस्कान चमकाई जो हमेशा मुझे पिघला देती। लेकिन मैं अंदर उबलती ईर्ष्या को हिला नहीं पाया। बीच पर हर लड़का—और बहुत सारे थे—उसे निहारने से बाज़ न आया। प्रतिद्वंद्वी भी घूर रही थीं, एक ने कुछ फुसफुसाया जिससे लिला मुस्कुराई। मेरी मुट्ठियाँ कस गईं। ज़ारा मेरी थी, वो लड़की जिसे मैंने उस एलए कास्टिंग रूम में खोजा था, उसकी मासूमियत मेरी निगाहों तले जागी थी।...