ज़ारा का जोखिम भरी होटल भागना

होटल का बार कॉन्फ्रेंस से थके यात्रियों की धीमी गुनगुनाहट से गूंज रहा था, लेकिन मेरी नजरें सिर्फ उसी पर जमीं। ज़ारा चेन पॉलिश की हुई काउंटर पर टिकी हुई थी, उसके काले बाल आधी रात की झरने की तरह लहरा रहे थे, उसके भरे होंठों पर शरारती मुस्कान खेल रही थी जब वो अपना ड्रिंक घुमा रही थी। उसकी नजरों में कुछ था—चुनौतीपूर्ण, भूखा—जो वादा कर रहा था एक ऐसी रात का जो हम दोनों को बर्बाद कर देगी। मुझे क्या पता था कि उसके कलाई पर चमकने वाली चूड़ी हमारी जलती हुई चाहत से भी भारी राज़ छिपाए हुए थी। कॉन्फ्रेंस सारा दिन खिंच गई थी, पावरपॉइंट्स और हाथ मिलाने का धुंधला सा दौर, लेकिन होटल का बार ने राहत दी। मैं पॉलिश ओक काउंटर के सिरे पर व्हिस्की पी रहा था, बर्फ के गिलास से टकराने की आवाज़ सुनते हुए कमरे को स्कैन कर रहा था। तभी मैंने उसे देखा—ज़ारा चेन, भले ही मुझे उसका नाम अभी न पता था। वो कुछ स्टूल्स दूर बैठी थी, उसके चिकने काले बाल एक कंधे पर सीधी चादर की तरह गिरे हुए थे, पेंडेंट लैंप्स की एम्बर लाइट पकड़ते हुए। उसकी कॉकटेल ड्रेस उसके गोल-मटोल बदन को चिपकी हुई थी जैसे पेंट की हुई हो, हर हल्की हलचल से कपड़ा चमक रहा था। उसने मुझे देखते पकड़ लिया। झांककर दूर न करने की बजाय, उसने मेरी नजरें पकड़ लीं, उसके गहरे भूरे आंखें शरारत से चमक रही थीं। उसके होंठों पर धीरे-धीरे मुस्कान फैली, छेड़ने वाली, बुलाने वाली। मुझे सीने में खिंचाव महसूस हुआ। मैं स्टूल से धकेला, अपना ड्रिंक पकड़ा और फासला मिटाया। 'पास बैठ सकता हूँ?' मैंने पूछा, मेरी आवाज़ बैकग्राउंड में बजते जैज़ पर धीमी। उसने सिर झुकाया, उस शरारती चमक से मुझे परखा। 'केवल तभी अगर तू एक लड़की के ड्रामे से भागने को संभाल सके।'...