ग्रेस की बैकसीट इकबालिया आग

बारिश ने मेरी पुरानी पिकअप ट्रक के विंडशील्ड पर जोरदार प्रहार किए जैसे टूटने की कोशिश कर रही हो, वाइपर्स बेकाबू लय में इधर-उधर थपथपा रहे थे जो बाहर मची आंधी से मेल खा रही थी। गरज बजी क्यूबेक के अंधेरे ग्रामीण इलाकों में, बिजली हर कुछ मिनटों में आसमान चीर रही थी, घने पाइन जंगलों से घिरी अनंत हाईवे को रोशन कर रही। मैं एटिएन डुवाल था, एक ट्रकर जो उत्तरी मिलों से मॉन्ट्रियल वापस लकड़ी ढो रहा था, बस सड़कें नदियों में बदलने से पहले घर पहुंचने की कोशिश में। तभी मैंने उसे देखा—ग्रेस लेवेस्क, कंधे पर खड़ी अंगूठा उठाए, हड्डी तक भीग चुकी, उसके कारमेल बाल गीले गंदे टॉप नॉट में चिपके हुए, फीकी त्वचा बिजली की चमक में चमक रही। वो मेरी दादी की पुरानी लोककथाओं के भूतों जैसी लग रही थी, शरारती आंखें मूसलाधार में विनती कर रही थीं। मैंने गाड़ी रोकी, दिल धक् से हो गया क्योंकि उसमें कुछ ऐसा था जो मुसीबत चिल्ला रहा था, लेकिन वो भूरी आंखें पैसेंजर विंडो से मेरी आंखों में जमीं, अंडाकार चेहरा टपकते बालों से घिरा, पतला 5'6" कद टाइट हूडी और जींस में कांपता जो दूसरी खाल की तरह चिपकी हुई। कैनेडियन सर्दियां क्रूर होतीं, लेकिन ये तूफान निजी लग रहा था, कुछ विद्युतीय से लादा। 'अंदर आ जाओ,' मैंने गरज पर चिल्लाया, और वो दौड़ी, काबिन में फिसलकर कृतज्ञ सांस के साथ। पास से वो और भी स्ट्राइकिंग लगी—मीडियम बस्ट गीले कपड़े से दबा, संकरी कमर उसके एथलेटिक पतले बदन को उभार रही। शुरुआत में ज्यादा बात नहीं हुई; वो बस तूफान को घूरती रही, उंगलियां गले के लॉकेट को मरोड़ रही। मैं महसूस कर सका उसका बोझ—किसी चीज से, किसी से भाग रही। विक्टर, उसने बाद में बुदबुदाया, कोई साइको एक्स जिसकी धमकियां इस गरज की तरह उसके ऊपर लटक रही। हमारी बीच हवा...