ग्रेस का अप्रे-स्की इन्फर्नो

लॉज बार हंसी और कांच के टकराने की आवाजों से धड़क रहा था, लेकिन मुझे सिर्फ ग्रेस दिख रही थी—उसके लैवेंडर बाल उसके चौड़े नीले आंखों को फ्रेम कर रहे थे, भीड़ के पार मेरी नजरें पकड़ते हुए। जैक्स बहुत करीब था, उसका हाथ उसके बाजू पर, लेकिन वो मेरी तरफ देखी, एक चिंगारी जल उठी। बाद में, हॉट टब की धुंध भरी गोद में, उसके गोरे बदन पर तारे चमक रहे थे, कपड़े राज जैसे सरकते हुए। जो डेयर से शुरू हुआ वो इन्फर्नो बन गया, उसके कोमल सिसकियां मुझे खींच ले गईं। लॉज बार में अप्रे-स्की भीड़ लाल गालों और ढलानों की तेज-रफ्तार कहानियों का भंवर थी। मैं कोने की बूथ में व्हिस्की पी रहा था, मेरी नजरें अनिवार्य रूप से ग्रेस मिशेल पर जा रहीं थीं। वो उन लाल चेहरों के समंदर में एक कोमल लौ की तरह अलग दिख रही थी—छोटी कद-काठी, गोरी त्वचा कम अम्बर लाइट्स के नीचे चमक रही थी, उसके लैवेंडर पर्पल बाल कंधों तक कोमल लहरों में गिर रहे थे। इक्कीस साल की, वो वो प्यारी मासूमियत लिए घूमती थी, मीठी मुस्कानें उसकी नीली आंखों को रोशन करतीं, लेकिन हमारे सौना एनकाउंटर के बाद वो नई चिंगारी थी, एक सूक्ष्म आत्मविश्वास जो मेरी नब्ज तेज कर देता था। जैक्स उस पर टूट पड़ा था, वो कॉकी स्की इंस्ट्रक्टर अपनी आसान मुस्कान और हाथों के साथ जो उसके बाजू पर ज्यादा देर टिके रहते। 'चल ग्रेस, एक शॉट और,' उसने उकसाया, उसकी आवाज गपशप को चीरते हुए जब उसने ग्लास उसके हाथ में ठूंस दिया। वो हंसी, हल्की और सच्ची, लेकिन उसकी नजर कमरे के पार—मेरी तरफ—भटक गई। हमारी नजरें जमीं, और उस पल में शोर गायब हो गया। मैंने वो खिंचाव देखा, उत्सुकता, वो थ्रिल जो वो छिपा नहीं पा रही थी। जैक्स को भनक नहीं पड़ी; वो अपनी लेटेस्ट ब्लैक डायमंड...