गाया की रोमन ज्वाला

रोम के होटल दे रूसी बार के फ्लोर-टू-सीलिंग खिड़कियों के पार शाश्वत नगरी गुनगुना रही थी, रोम का सुनहरा संध्या प्रकाश चमकदार संगमरमर के फर्शों और क्रिस्टल झूमरों पर गर्म चमक बिखेर रहा था। मैं, विक्टर केन, न्यूयॉर्क से थकाऊ लेओवर फ्लाइट के बाद अभी-अभी उतरा था, मेरा शरीर अटलांटिक सफर से दर्द कर रहा था, लेकिन दिमाग इस प्राचीन महानगर में गुमनामी के रोमांच से तेज। बार मखमली आर्मचेयर्स और धुंधली रोशनी वाली कोनों का स्वर्ग था, अंतरराष्ट्रीय लहजों की भनभनाहट और गिलासों की खनक से भरा। मैंने एक बारोलो ऑर्डर किया, उसके गहरे रूबी गहराइयों ने विस्मृति का वादा किया, और कमरे में विचलन की तलाश में नजर दौड़ाई। तभी मैंने उसे देखा—गाया कोंटी, यद्यपि मुझे उसका नाम अभी नहीं पता था। वो बार के सिरे पर बैठी थी, उसका एथलेटिक स्लिम बदन एक साधारण काली शीथ ड्रेस में लिपटा जो उसके 5'6" कर्व्स को दूसरी खाल की तरह चिपकाए हुए था। उसके लंबे गहरे भूरे बाल एक सुंदर फ्रेंच ब्रेड में बुनकर पीठ पर लहरा रहे थे, कुछ बागी लटें उसके अंडाकार चेहरे को फ्रेम कर रही थीं, जैतूनी त्वचा परिवेशी प्रकाश में चमक रही थी। हरी आंखें, यात्रा से थकी हुईं और तेज, फोन से ऊपर उठीं जब उसने एपरोल स्प्रिट्ज़ का घूंट लिया। वो थकी लग रही थी, कंधे थोड़े झुके, फिर भी उसकी मुद्रा में आत्मविश्वासी आग थी, एक जुनूनी चिंगारी जो मुझे कीड़े की तरह खींच रही थी। बाईस की लग रही थी, पूरा इटालियन, मध्यम चुचियाँ कपड़े से हल्के से उभरी हुईं, उसकी संकरी कमर उसकी शांत कामुकता को उभार रही थी। हमारी नजरें चमकदार ओक बार के पार मिलीं, और समय खिंच गया। उसकी दोस्ताना मुस्कान पहले फूटी, होंठ निमंत्रण में मुड़े, और मुझे तुरंत झटका लगा—रसायन कच्चा और बिजली जैसा। मैंने गिलास ऊंचा किया सलाम में, और उसने कॉपी किया,...