क्लोई की साजिश ने भड़काया विद्रोह

ग्रैंड थिएटर के पीछे की गली अंदर भीड़ की गूंजती गर्जना से धड़क रही थी, जो रात के शोकेस के लिए तैयार हो रही थी। मद्धम सोडियम लैंपों ने ग्रैफिटी से भरी ईंटों की दीवारों पर लंबी-लंबी, खुरदुरी परछाइयां डालीं थीं, और हवा बारिश भिगी एस्फाल्ट और दूर सिगरेट के धुएं की महक से भारी लटक रही थी। मैं, रीको सैंटोस, एक जंग लगे डंपस्टर से टिके हुए था, मेरा दिल ठंडी रात की हवा से नहीं बल्कि क्लोई के बीस मिनट पहले भेजे गए जरूरी मैसेज से धड़क रहा था: 'गली। अभी। तुम्हारी जरूरत है।' हम मॉडलिंग सर्किट के जरिए महीनों से एक-दूसरे को जानते थे—वो, महत्वाकांक्षी 22 साल की ऑस्ट्रेलियन फायरक्रैकर, जिनके लहरदार लंबे ब्रुनेट बाल समुद्र की लहरों की तरह रोशनी पकड़ते थे, हेजल आंखें महत्वाकांक्षा से तेज, और स्लिम 5'6" काया जो हर रनवे पर सिर घुमा देती थी। दोस्ताना, हमेशा वो मेगावाट स्माइल चमकाती, लेकिन आज रात कुछ गड़बड़ था। मुझे पेट में महसूस हो रहा था। क्लोई थॉमस घबराने वाली नहीं थी; उसका कोर शुद्ध स्टील महत्वाकांक्षा था। जैसे ही उसकी हील्स असमान पेवमेंट पर खटखटाईं, वो स्टेज डोर से निकली, उसकी एलिगेंट ब्लैक कॉकटेल ड्रेस उसकी आइवरी स्किन और मीडियम बस्ट को चिपककर लिपटी हुई थी, कपड़ा मद्धम रोशनी में चमक रहा था। उसका ओवल फेस पीला था, होंठ पतले दबे हुए, वो हेजल आंखें डर और गुस्से के मिश्रण से चौड़ी। उसने मुझे देखा और दौड़कर आई, उसके लंबे लहरदार ब्रुनेट बाल कंधों पर जंगली लहराते हुए। 'रीको,' वो फुसफुसाई, आवाज कांपती हुई मेरी बाहों को पकड़ते हुए, 'लेना मुझे ब्लैकमेल कर रही है। उसने मेरा फिनाले लुक सबोटाज किया—उसे कचरे से बदल दिया ताकि स्टेज पर बर्बाद हो जाऊं। उसके पास फोटोज हैं, धमकी दे रही है लीक करने की जब तक मैं बाहर न निकलूं।' उसकी सांसें छोटी-छोटी आ रही...