क्लोई की प्रतिद्वंद्वी ज्वालाएँ टकराईं

रिहर्सल स्टूडियो में उत्साह की गहरी गुनगुनाहट गूंज रही थी, हर दीवार पर लगे आईने पसीने से चमकते डांसर्स को अनगिनत बार दोहरा रहे थे। क्लोई थॉमस, 22 साल की ऑस्ट्रेलियाई फायरक्रैकर जिसके लंबे घुंघराले ब्रूनेट बाल उसके आ ivory स्किन वाले पीठ पर लहरा रहे थे, फ्लोर के बीच में स्ट्रेच कर रही थी। उसका पतला 5'6" काया, अनगिनत घंटों की ट्रेनिंग से तराशी हुई, महत्वाकांक्षी सटीकता से हिल रही थी—हेज़ल आँखें अपनी परछाई पर जमीं, ओवल चेहरा दृढ़ संकल्प से भरा। वो अपनी ट्रूप मेट्स के साथ दोस्ताना व्यवहार करती थी, लेकिन उस गर्मजोशी के नीचे चमकने की अटल ललक जल रही थी ओपनिंग नाइट पर। आज लिना वॉस के साथ ड्यूएट रूटीन उस आग को परखने वाला था। लिना, तेज़ धार वाली जर्मन डांसर्स तेज़ फीचर्स और दबदबे के लिए तराशे बॉडी वाली, उसे शिकारी की तरह घेर रही थी। उनका रूटीन टकराती ज्वालाओं को जगाना था—जुनूनी, खतरनाक, उलझी हुई। लेकिन स्टेज से बाहर, उनकी दुश्मनी कोरियोग्राफी से कहीं ज्यादा उफान पर थी। क्लोई ने अपना टाइट ब्लैक लीओटार्ड ठीक किया, फैब्रिक उसके मीडियम बस्ट और संकरी कमर को चिपकाए हुए, परफॉर्मेंस का जाना-पहचाना रोमांच बेचैनी से मिला। लिना की चुभती नीली आँखें आईने में उससे मिलीं, होंठों पर मुस्कान खेलती। 'तैयार हो जलने को, क्लोई? या फिर फुस्स हो जाओगी फिर से?' लिना ने तंज कसा, उसकी एक्सेंट शब्दों को कोड़े की तरह चाबुक मार रही। क्लोई की दोस्ताना मुस्कान सिकुड़ी, उसके कोर ट्रेट्स टकराए—महत्वाकांक्षा ने जवाब दिया। 'मैं फुस्स नहीं होती, लिना। मैं भड़कती हूँ।' म्यूजिक उफान पर आया, एक सुलगती बीट जो बॉडीज को सटाने, हिप्स को सिमुलेटेड समाधि में घिसने को कह रही। जैसे ही वे रूटीन में कूदीं, क्लोई ने हवा गाढ़ी होते महसूस किया, स्टूडियो का पॉलिश्ड वुडन फ्लोर उसके नंगे पैरों तले ठंडा, पसीने और रोसिन की महक भारी। हर...