कैरोलिना की उत्सव ज्वालाएँ भड़क उठीं

मैं फेस्टिवल के दिल में कदम रखा, हवा जलते सेज और जंगली जड़ी-बूटियों की तेज़ खुशबू से भरी हुई, ढोल तारों भरी आकाश के नीचे जीवंत दिल की तरह धड़क रहे थे। रंग-बिरंगे लालटेन तंबू के खंभों से झूल रहे थे, नंगे बदनों वाले उन्मादी नाचने वालों पर कांपती परछाइयाँ डालते हुए। तभी मुझे वो दिखी—कैरोलिना जिमेनेज़, वो शांत मेक्सिकन हसीना जिसने हमारी पहली मुलाकात से ही मेरे दिमाग पर कब्ज़ा जमा लिया था। 19 साल की, लंबे सीधे सुनहरे बाल उसके गर्म भूरे रंग की पीठ पर सोने जैसे रेशम की तरह लहराते हुए, वो अराजकता को चीरती शांतिपूर्ण लालिश से हिल रही थी। उसने फूलदार बोहेमियन ड्रेस पहनी थी, पतली कपड़ा उसके पतले 5'6" कद पर सरसराता हुआ, कपड़ा इतना चिपक रहा था कि उसके मीडियम स्तनों और पतली कमर का इशारा दे रहा था। उसके गले में वो रहस्यमयी हार लटक रहा था, जिसका लॉकेट आग की रोशनी में हल्का चमक रहा था, मेरी नज़रें उसके अंडाकार चेहरे की हल्की हलचल और गहरी शांत तीव्रता वाली काली भूरी आँखों पर खींचता हुआ। हिप्पी फेस्टिवल ऊर्जा से फूला हुआ था—समूह तंबुओं में इकट्ठे होकर हर्बल स्मोक शेयर कर रहे, हँसी हवा पर सवार कराहियों से मिल रही। कैरोलिना एक बड़े कैनवास तंबू के पास खड़ी थी जो मंडलों से सजा था, अपनी काली बालों वाली दोस्त एलेना वर्गास से उत्साह से बातें कर रही, जिसकी आग उगलती ऊर्जा कैरोलिना की शांति से बिलकुल उलट थी। एलेना के हाथ जंगली इशारों में हिल रहे थे, लेकिन वहाँ तनाव था, कोई अनकही दरार के बाद सुलह पक रही थी। सोफिया लोपेज़ पास ही मंडराती हुई, उसके गोल-मटोल बदन मोतियों से लिपटा हुआ, लेकिन मेरा ध्यान कैरोलिना पर जमा था। वो मुड़ी, उसकी काली भूरी आँखें भीड़ के पार मेरी आँखों से मिलीं, शांत मुस्कान उसके भरे होंठों को अलग करती...